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Der argentinische Star Lionel Messi saß am Samstag beim Spiel von Inter Miami CF in Toronto auf der Bank.
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Nachdem der erste Platz in der MLS Eastern Conference bereits gesichert war, entschied sich Miamis Trainer Tata Martino dafür, Messi und seine Starkollegen Sergio Busquets, Jordi Alba, Luis Suarez und Torwart Drake Callender als Ersatzspieler zu behalten.
Vor dem Spiel herrschte rund um das BMO Field strenge Sicherheitsvorkehrungen.
Die südwestliche Ecke des Stadions am Seeufer wurde gesperrt, sodass die Mannschaftsbusse von Miami das Stadion ungehindert anfahren konnten. Polizeiautos blockierten die Straße, Hunderte von Fans standen auf beiden Seiten Schlange, als warteten sie auf eine Weihnachtsmannparade.
Sicherheitsbeamte räumten einen Balkon auf der höchsten Ebene des Stadions mit Blick auf den Busankunftsbereich. Das Stadion war praktisch gesperrt, als der Miami-Bus vorfuhr.
Der Ticket-Weiterverkauf auf StubHub für das Spiel, das reguläre Saisonfinale des Toronto FC, lag vor dem Anpfiff zwischen 400 und 7.700 US-Dollar.
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Die erste Gruppe von Miami-Spielern in den charakteristischen rosa Farben des Teams begab sich auf den Platz, um die Spielfläche zu den Klängen von Rushs „Tom Sawyer“ zu erkunden.
Messi und Miami (20-4-8) errangen unter der Woche in Columbus einen 3:2-Sieg, der dem Team mit der besten regulären Saisonbilanz den Supporters Shield sicherte.
Der 37-jährige Argentinier erzielte in Columbus zwei Tore und wurde damit zum fünften Mal in dieser Saison zum Spieltagsspieler des Jahres gekürt.
Die einzigen anderen Personen, die den Preis mindestens fünf Mal in derselben Saison gewonnen haben, sind Carlos Vela (sechs im Jahr 2019), Thierry Henry (fünf im Jahr 2012), Jason Kreis (sechs im Jahr 1999) und Cobi Jones (fünf im Jahr 1998).
Wenn man bedenkt, dass Miami insgesamt den ersten Platz belegt hat, kann Miami es sich leisten, Messi eine Pause zu gönnen. Allerdings steht der Punkterekord der Liga für eine einzige Saison auf dem Tisch. Da bis Samstag noch zwei Spiele der regulären Saison übrig sind, hat Miami 68 Punkte. Der Ligarekord für Punkte liegt bei 73, aufgestellt von New England im Jahr 2021.
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Messi, mit 20,5 Millionen US-Dollar der bestbezahlte Spieler der Liga, startete am Samstag mit 17 Toren und 15 Assists in 17 Ligaeinsätzen.
Messi ist nicht der erste Weltstar, der hier die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich zieht. David Beckham, heute Miteigentümer der Miami-Franchise, war immer eine Starattraktion im BMO Field, als er von 2007 bis 2012 für die Los Angeles Galaxy spielte. Verletzungen und internationale Einsätze schränkten jedoch die Auftritte des britischen Stars nördlich der Grenze ein.
Die Toronto-Ikone wurde vor dem Spiel begrüßt.
Der ehemalige Stürmerstar Sebastian Giovinco wurde als Sonderberater und Botschafter des Toronto FC vorgestellt. Der italienische Stürmer spielte von 2015 bis 2018 für Toronto und bleibt mit 83 Toren der beste Torschütze der Franchise.
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