NEW YORK CITY –
TikToks von Kunden, die sich endlose Garnelen im Wert von 20 US-Dollar ins Gesicht stopfen. Mehr als 100 Restaurants geschlossen und Tausende Entlassungen. Eine Drehtür der CEOs. Insolvenz nach Kapitel 11.
Damola Adamolekun, die neue Geschäftsführerin von Red Lobster, übernimmt eine Kette in Aufruhr. Und er ist erst 35 Jahre alt.
„Es gibt definitiv ein Loch, durch das man klettern muss, und das wird der schwierigste Teil sein“, sagte Adamolekun letzten Freitag gegenüber CNN in seinem ersten Interview vor der Kamera als CEO über Hummerschwänze, Schneekrabbenbeine, Knoblauchgarnelen-Scampi und knusprige Drachengarnelen. und Cheddar-Bay-Kekse.
„Dies war eine schmerzhafte Phase der Insolvenz, und diese Schließung hat viele Menschen getroffen“, sagte er, als Paare und Familien in das renovierte – aber weitgehend unscheinbare – Red Lobster-Restaurant in einer Filiale in Long Island, New York, strömten Einkaufszentrum, komplett. mit einem Hummerbecken am Eingang, einer Bar und freundlichen Kellnern.
Adamolekun, geboren in Nigeria als Sohn eines Neurologen und Apothekers, wuchs in Simbabwe und den Niederlanden auf, bevor er mit neun Jahren nach Springfield, Illinois, zog. Red Lobster war eines der ersten Kettenrestaurants, das er in den Vereinigten Staaten besuchte, und wurde zum „Grundnahrungsmittel“ seiner Familie.
In Springfield aß er eines Sonntags nach der Kirche zum ersten Mal mit seinen Eltern und zwei Geschwistern im Red Lobster. In Red Lobster erlebte er, wie Millionen Amerikaner, zum ersten Mal die Erfahrung, Hummer zu essen und Krabbenbeine zu knacken.
Adamolekun wollte den Umschwung von Red Lobster anführen, da das Unternehmen in seiner Geschichte „die erste wirklich erfolgreiche Casual-Restaurantkette in Amerika im großen Stil“ war. Bill Darden, ein Pionier der amerikanischen Casual-Dining-Revolution, eröffnete Red Lobster im Jahr 1968. Die Kette wuchs in den 1970er und 1980er Jahren unter der Führung von General Mills schnell.
Er fühlte sich auch wegen seiner „kulturellen Wirkung“ zu Red Lobster hingezogen. Berühmtheiten wie Chris Rock und Nicki Minaj arbeiteten dort, bevor sie berühmt wurden. Beyoncé singt in ihrem Hit „Formation“ aus dem Jahr 2016 darüber, wie sie ihren romantischen Partner zu Red Lobster mitnimmt.
Nachdem Red Lobster Insolvenz angemeldet hatte, beschlagnahmte Flava Flav die gesamte Speisekarte, um das Unternehmen zu retten.
“Herr. Flav hat viel getan“, sagte Adamolekun. „Wir schätzen ihn wirklich.“
Verbessern Sie Service und Menü
Red Lobster kam letzten Monat aus der Insolvenz unter neuem Eigentümer hervor, angeführt von einem seiner Kreditgeber, der Fortress Investment Group. Fortress hat zunächst 60 Millionen US-Dollar für die Wiederbelebung der Kette bereitgestellt.
Adamolekuns Pläne für sein Unternehmen bedürfen keiner großen Überarbeitung. Vielmehr handelt es sich um eine „schrittweise Veränderung“.
Red Lobster sei mit der Schließung von Restaurants fertig, sagte er, und er werde sich auf die Verbesserung des Tischservices, die Straffung der Speisekarte zur Vereinfachung der Küchenabläufe und die Verschönerung des Speisesaals konzentrieren.
Die Restaurantkette muss den Kundenstamm von Red Lobster aus Babyboomern aufrechterhalten – etwa 40 Prozent davon sind über 55 Jahre alt, eine Bevölkerungsgruppe, die Red Lobster als „Qualitätstraditionalisten“ bezeichnet – und gleichzeitig eine neue Generation von Gästen anziehen.
Flunder bleibe also auf der Speisekarte, weil sie bei älteren Kunden beliebt sei, sagte er. Aber Adamolekun wollte die Atmosphäre aufwerten, um jüngere Kunden anzulocken, die eher gegenüber Konkurrenten im Casual-Dining-Bereich wie Olive Garden loyal sind.
Das bedeutet Gerichte, die brutzeln, wenn sie am Tisch auf heiße Steinplatten fallen, und Kuchen, die an Geburtstagen der Kunden mit Feuerwerk serviert werden. Es ist ein ähnliches Spielbuch, das er als CEO von PF Chang’s leitete und das er „Theater am Tisch“ nennt.
Red Lobster hatte auch Mühe, dauerhaft Verbraucher mit mittlerem Einkommen und höherem Einkommen anzulocken, sagte Clarence Otis Jr., ehemaliger CEO von Darden Restaurants von 2004 bis 2014, als Darden Red Lobster besaß.
Einige Analysten sagen, Adamolekun brauche eine mutigere Strategie, um Red Lobster zu erweitern.
„Am Anfang mag es eine schrittweise Veränderung sein, aber sie muss zu etwas Nachhaltigerem führen“, sagte RJ Hottovy, Analyst beim Analyseunternehmen Placer.ai. Hottovy geht davon aus, dass Red Lobster trotz der Versprechen von Adamolekun in Zukunft weitere Restaurants schließen wird.
„Ich bin mir sicher, dass die Anzahl der Einheiten in fünf Jahren kleiner sein wird, aber vielleicht eine stabilere Position mit einem etwas luxuriöseren Image“, sagte Hottovy.
„Viel Chaos“
Adamolekun wird eine Kette erben, die seit mehr als einem Jahrzehnt schwach war, deren Niedergang sich jedoch unter der Führung des Meeresfrüchtekonzerns Thai Union Group beschleunigt hat.
Im Jahr 2020 erlangte Thai Union, ein langjähriger Garnelenlieferant von Red Lobster, 49 Prozent Kontrolle über die Kette und wurde deren Mehrheitsaktionär. Ehemalige Mitarbeiter von Red Lobster schilderten CNN zuvor das toxische und demoralisierende Umfeld unter der Thai Union. Als Thai Union Führungskräfte in der Kette einsetzte, wurden in kurzer Folge Dutzende der erfahrenen Führungskräfte von Red Lobster entlassen oder traten zurück.
„Ich muss glauben, dass (Thai Union) ihr Bestes geben will. Das Grundproblem besteht darin, dass sie keine Restaurantbetreiber sind. „Sie sind Garnelenhändler“, sagte Adamolekun.
Letztes Jahr hat Red Lobster zum ersten Mal endlose Garnelen für 20 US-Dollar zu einem festen Menüpunkt gemacht. Dies ist seit fast zwei Jahrzehnten ein zeitlich begrenztes Angebot.
Als Adamolekun die endlosen Garnelen-Angebote im Wert von 20 US-Dollar sah, dachte er: „Das ist ein sehr teures Produkt, das man endlos verschenken kann.“
Dieser Schachzug ging für Red Lobster spektakulär nach hinten los. Die Kunden saßen lange Zeit am Tisch und aßen unbegrenzt Garnelen. Der Service wird langsamer und die Wartezeiten verlängern sich. Red Lobster erlitt im Quartal nach dem Deal einen Verlust von 11 Millionen US-Dollar, und Thai Union trennte sich in diesem Jahr von der Kette und musste einen Verlust von 530 Millionen US-Dollar für seine Investition hinnehmen. Der CEO der Thai Union verspricht, keinen Hummer mehr zu essen.
„Du überlastest die Küche. Sie belasten den Server. Du stressst den Gastgeber. Die Leute konnten keinen Tisch bekommen“, sagte Adamolekun. „Das führt zu großem Chaos im Betrieb.“
Thai Union reagierte nicht auf die Bitte von CNN um einen Kommentar.
Übernehmen Sie PF Chang, der in der Krise steckt
Adamolekuns Familie zog vor seiner Highschool-Zeit nach Columbia, Maryland. Er spielte Free Safety im Footballteam und später an der Brown University.
Nach seinem Abschluss an der Harvard Business School im Jahr 2017 wechselte Adamolekun zu Paulson & Co., der vom Hedgefonds-Milliardär John Paulson gegründeten Investmentfirma.
Während er bei Paulson arbeitete, verkaufte Eigentümer PF Chang die chinesische Restaurantkette.
Adamolekun sah eine Gelegenheit, das kleine Schifffahrtsgeschäft von PF Chang zu erweitern, und stellte John Paulson die Investitionsidee vor. Das Unternehmen übernahm 2019 eine Mehrheitsbeteiligung an PF Chang’s und Adamolekun nahm einen Sitz im Vorstand der Kette ein.
Im Laufe des nächsten Jahres reiste Adamolekun wöchentlich von New York City zum Hauptsitz von PF Chang in Scottsdale, Arizona. Er wurde Chief Strategy Officer von PF Chang, das sein Geschäft mit mobilen Apps und Lieferungen entwickelte.
Dann kam im März 2020 die Covid-19-Pandemie und CEO PF Chang trat einen Monat später zurück. John Paulson bat einen 30-jährigen Mann, der nie Vorstandsvorsitzender gewesen war, die Leitung zu übernehmen.
Unter Adamolekun konnte PF Chang die Pandemie überleben. Gestärkt durch ein starkes Take-Away- und Liefergeschäft überlebte es, selbst als Dutzende andere Restaurantketten Insolvenz anmeldeten.
Adamolekun ist letztes Jahr als CEO zurückgetreten. John Paulson und PF Chang dankten ihm dafür, dass er die Kette durch die Krise geführt hat.
Sein Radar richtete sich sofort auf Red Lobster.
Roten Hummer wieder zum Leben erwecken
Im März, als Red Lobster vor dem Bankrott stand, begann er mit der Beratungstätigkeit für die Fortress-Kette, sagte der Geschäftsführer des Unternehmens, Morgan McClure. Im August ernannte Fortress ihn zum CEO von Red Lobster.
„Wir wollten jemanden, der dynamisch ist“, sagte McClure. Adamolekun „kann (Red Lobster) Energie verleihen und ist bereit, die Ärmel hochzukrempeln und sich mit allen Einzelheiten auseinanderzusetzen.“
Red Lobster leidet unter mangelnden Investitionen. Das Unternehmen hat nicht mit der Technologie Schritt gehalten, die Gastgebern hilft, die Wartezeiten der Kunden an Tischen zu bestimmen oder den Bestand in der Küche zu verwalten. Kunden beschwerten sich auch über den Personalmangel. Um Geld zu sparen, hat Red Lobster zu bestimmten Zeiten auf den Einsatz von Barkeepern oder Gastgebern verzichtet.
„Das ist das eklatanteste Problem – wenn bei der Personalbesetzung etwas fehlt“, sagte er. „Jeder passt auf.“
Red Lobster arbeitet an einem „Markenauffrischungsprogramm“, um das Restaurant durch ein neues Layout, Dekor, Beleuchtung, Musik und Kellneruniformen einladender zu gestalten. Die Herausforderung besteht darin, die Umwelt zu verändern, ohne die Traditionalisten von Red Lobster zu töten.
Die endlosen Shrimps-Angebote würden die traditionellen Kunden abschrecken, die es gewohnt seien, in Ruhe zu Mittag zu essen, sagte er. Stattdessen saßen sie neben einer großen Gruppe, stopften sich Garnelen ins Gesicht und nahmen Videos auf TikTok auf.
Adamolekun schloss die Möglichkeit einer weiteren Endlos-Garnelen-Werbeaktion in der Zukunft nicht aus, versprach jedoch, dass dies das Personal nicht belasten und die Restaurants nicht stören würde.
„Ich möchte nicht nie sagen, aber so wird es definitiv nicht gemacht“, sagte er. „Wir würden es nicht so machen, dass wir auf diese Weise Geld verlieren und nicht verwaltet werden.“
