Seit mehr als drei Jahren durchsucht der NASA-Rover Perseverance die Marslandschaft und sammelt Gesteinsfragmente, die Wissenschaftler auf der Erde untersuchen können. Die Raumfahrtbehörde hatte einen ausgefeilten Plan, die Proben mithilfe einer Roboterflotte vom Roten Planeten zur Erde zu fliegen, doch bald wurde klar, dass die NASA Schwierigkeiten hatte, den Rückflugteil der Mission durchzuführen. Jetzt wendet sich die NASA an das Raumfahrtunternehmen Rocket Lab, um Ideen zu erhalten, wie Gesteinsproben kostengünstiger und zeitnaher vom Mars zurückgebracht werden können.
Die NASA hat Rocket Lab, einen aufstrebenden Stern in der Raumfahrtindustrie, ausgewählt, um eine alternative Möglichkeit anzubieten, Gesteinsproben von der Marsoberfläche zu entnehmen und zur Erde zu bringen. Das Unternehmen wurde damit beauftragt, ein End-to-End-Missionskonzept zu einem Bruchteil der geschätzten Kosten der Mars Sample Return (MSR)-Mission der NASA zu entwickeln, das mehrere Jahre vor dem aktuellen Zeitplan der Raumfahrtbehörde Rocket Lab abgeschlossen werden könnte angekündigt.
Dies ist der erste Versuch, Proben vom Mars zur Erde zu bringen, und die NASA ist aufgrund von Budgetbeschränkungen, die die jüngsten wissenschaftlichen Bemühungen der Agentur behindert haben, dringend auf Hilfe angewiesen. Im April rief die NASA dazu auf, Ideen aus der privaten Raumfahrtindustrie sowie der größeren Gemeinschaft in den NASA-Zentren einzuholen, um Missionspläne zu überarbeiten, die eine frühere und kostengünstigere Rückgabe von Proben ermöglichen könnten.
Die NASA hatte Mühe, ihre Mission zu erfüllen, zu der eine Gruppe von Robotern, Landern und Orbitern gehört, die auf und neben dem Mars arbeiten. Der Perseverance-Rover sammelt derzeit Gesteinsproben vom Mars, bevor er sie für den Sample Retrieval Lander speichert, um sie in eine kleine Rakete zu laden, die dann auf ein anderes Raumschiff im Orbit um den Mars gestartet wird, das sie zur Erde abwerfen soll. . Sobald die Proben auf dem Mars gelandet sind, können Wissenschaftler sie untersuchen, um Hinweise auf die frühe Bewohnbarkeit des Roten Planeten und darauf zu gewinnen, ob es jemals Leben auf dem Mars gab.
Die Mission wurde einer intensiven Prüfung unterzogen, weil sie ihr ursprüngliches Budget und ihren ursprünglichen Zeitplan überschritten hatte. Im September 2023 veröffentlichte ein unabhängiges Prüfungsgremium (IRB) einen Abschlussbericht zu MSR und nannte es eine „sehr begrenzte und herausfordernde Kampagne“ mit „von Anfang an unrealistischen Budget- und Zeitplanerwartungen“. Als Reaktion darauf begann die NASA, alternative Architekturen für ihre komplexen Missionen in Betracht zu ziehen und stellte das Programm ein, während sie versuchte, ihr Budget im Griff zu behalten.
Zunächst war MSR auf ein Budget von 7 Milliarden US-Dollar für die Rücksendung von Proben in den 2030er Jahren beschränkt. Doch derzeit erfordert die Mission ein Budget von 11 Milliarden US-Dollar, wobei die Rückkehr der Proben zur Erde voraussichtlich im Jahr 2040 erfolgen wird. Während einer Pressekonferenz im April deuteten NASA-Beamte an, dass die Agentur die Proben früher zurückbringen könnte. nicht aufgrund von Kürzungen des Jahresbudgets der Agentur. Das Budget der NASA für 2024 liegt um 2,31 Milliarden US-Dollar unter dem, was die Raumfahrtbehörde erwartet hatte. Es ist jedoch noch unklar, ob die NASA dieselbe Missionsarchitektur oder eine weniger komplexe Architektur wählen wird.
Obwohl die NASA komplexe und oft teure Pläne für die Planetenforschung entwickelte, versprach Rocket Lab im Gegensatz dazu größere Vorteile bei der Erforschung des Kosmos. „Die Entnahme von Proben vom Mars ist eines der ehrgeizigsten und wissenschaftlich bedeutendsten Unterfangen, die die Menschheit jemals unternommen hat. „Wir haben ein innovatives Missionskonzept entwickelt, um dies zu erschwinglichen Kosten und in einem beschleunigten Zeitplan zu ermöglichen“, sagte Peter Beck, Gründer und CEO von Rocket Lab, in einer Erklärung. „Rocket Lab hat in den letzten Jahren methodisch kosteneffiziente Strategien für die Planetenforschung umgesetzt, sodass wir gut für die Bereitstellung kostengünstiger und schneller Rücksendungen von Marsproben geeignet sind.“
Rocket Lab schickte zuvor den CAPSTONE-Orbiter der NASA zum Mond, um die Stabilität der für die Raumstation Lunar Gateway geplanten Umlaufbahn zu testen. Das Unternehmen baut außerdem Zwillingssatelliten für die NASA-Mission ESCAPADE zum Mars.
Die NASA musste sich stärker auf ihre kommerziellen Partner verlassen, da sie weniger Mittel für wissenschaftliche Missionen erhält, während die Raumfahrtindustrie weiter wächst. Heutzutage ist es schwer vorstellbar, dass eine Raumfahrtbehörde im Universum nach Antworten auf drängende Fragen wie „Sind wir allein?“ sucht. ohne die Hilfe einiger privater Startups. Die jüngste Verschiebung der MSR ist ein klares Zeichen dafür, dass die Dinge nicht mehr so sind, wie sie einmal waren, und dass sich die NASA an die neue Realität anpassen muss.
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