Das James-Webb-Weltraumteleskop erfasst weiterhin Bilder des Weltraums, die klarer und detaillierter sind als alles, was wir jemals zuvor gesehen haben. Eines der zuletzt aufgenommenen Bilder war von einem „Supersternhaufen“ namens Westerlund 1 zeigt eine reichhaltige Sammlung Himmelskörper, die hell leuchten wie Edelsteine. Supersternhaufen sind Ansammlungen junger Sterne, die tausende Male massereicher sind als unsere Sonne und alle in einer kleinen Region versammelt sind. Unsere Galaxie produzierte vor Milliarden von Jahren viel mehr Sternhaufen, aber sie produziert nicht mehr viele Sterne, und in der Milchstraße gibt es nur noch wenige Supersternhaufen.
Westerlund 1 ist der größte verbleibende Supersternhaufen in unserer Galaxie und auch der unserem Planeten am nächsten gelegene. Er ist 12.000 Lichtjahre entfernt und besteht aus massereichen Sternen mit der 50.000- bis 100.000-fachen Masse unserer Sonne in einer Region von sechs Lichtjahren. Zu diesen Sternen gehören auch gelbe Riesensterne, die eine Million Mal heller sind als unsere Sonne. Da die Sterne, die diesen Sternhaufen bewohnen, eine relativ kurze Lebensdauer haben, gehen Wissenschaftler davon aus, dass er nur etwa 3,5 bis 5 Millionen Jahre alt ist. Das ist im kosmischen Maßstab ziemlich jung. Daher ist es eine wertvolle Datenquelle, die uns helfen kann, besser zu verstehen, wie massereiche Sterne entstehen und letztendlich sterben. Wir werden nicht vor Ort sein, um es zu sehen, aber es wird erwartet, dass dieser Cluster in weniger als 40 Millionen Jahren 1.500 Supernovae hervorbringt.
Astronomen haben das Bild des Supersternhaufens im Rahmen einer laufenden Untersuchung von Westerlund 1 und einem anderen Sternhaufen namens Westerlund 2 aufgenommen, um die Sternentstehung und -entwicklung zu untersuchen. Um das Bild aufzunehmen, verwendeten sie Webbs Nahinfrarotkamera (NIRCam), die kürzlich auch zur Aufnahme von Supernovae mit Gravitationslinse verwendet wurde, die helfen könnten, zu erklären, wie schnell sich unser Universum ausdehnt.
