Der Tag, an dem die NASA einen Asteroiden zerstörte: Wie es ist, in der Missionskontrolle zu sein

Vor etwa 66 Millionen Jahren traf ein gewaltiger Asteroid mit einer Fläche von 6 Meilen (10 Kilometer) die Erde und beendete die Herrschaft der Dinosaurier. Derzeit ist die Wahrscheinlichkeit, dass ein Asteroid dieser Größe die Menschheit auslöscht, recht gering, aber in der Erdumlaufbahn lauern Tausende kleinerer Weltraumfelsen, die ganze Städte zerstören können, und diese Steine ​​haben eine höhere Chance, unseren Planeten zu treffen. Das Problem ist, dass wir keinen tragfähigen Verteidigungsplan haben.

Im September 2022 traf ein NASA-Raumschiff einen stadtgroßen Asteroiden, um ihn leicht aus seiner Umlaufbahn zu stoßen und den kinetischen Aufprall als Mittel zur Planetenverteidigung zu testen, falls ein Asteroid auf uns zukommt. Die DART-Mission (Double Asteroid Redirection Test) der NASA war erfolgreich und hat bewiesen, dass wir eine Chance gegen den herumfliegenden Trümmerhaufen haben.

In seinem neuen Buch Wie man Asteroiden tötetDer preisgekrönte Wissenschaftsjournalist Robin Andrews bietet einen seltenen persönlichen Einblick in die Entwicklung der Mission, das Team, das sie möglich gemacht hat, und wie es war, bei der Missionskontrolle zu sein, als der Asteroid einschlug. Das Buch greift den Science-Fiction-Fantasy-Aspekt der Mission auf und beschreibt die ganze coole Wissenschaft im Detail, bietet aber dennoch Drama, Humor und eine großartige Gruppe von Charakteren.

Gizmodo: Was hat Sie an der Mission von DART gereizt?

Robin Andrews: Ich bin ausgebildeter Vulkanologe. Deshalb liebe ich es, über Vulkane, Erdbeben oder andere dramatische, weltverändernde Dinge zu schreiben, die einem das Gefühl geben, klein zu sein – Dinge, die uns wirklich im wahrsten Sinne des Wortes beeinflussen. Es gibt nichts Realeres als etwas im Sonnensystem, das uns treffen wird.

Ich habe über den DART-Start berichtet und war überrascht, dass mehr Leute, sogar innerhalb der NASA, keine größere Sache mit dem Start machten, weil es sich wie Popkultur anfühlte. Ich bin mit dem Zuschauen aufgewachsen Armageddon Und Tiefgreifende Wirkung Ich war ein nerdiger Junge, und ich weiß, das meiste davon war irgendwie albern, aber die Vorstellung, dass Asteroiden und andere Dinge den Planeten treffen, fühlte sich so real an. Das ist eine echte Gefahr, aber es fühlt sich sehr seltsam an, dass die NASA nicht größere Maßnahmen ergriffen hat.

Es kommt mir seltsam vor, dass ein solches Thema der Planetenverteidigung nicht viel diskutiert wurde, daher komme ich mir wirklich dumm vor, wenn ich es nicht anspreche.

Gizmodo: Hatten Sie von Anfang an vor, ein Buch über die Mission von DART zu schreiben?

Andrews: Das liegt daran, es zu vertuschen. Ich denke, was mich wirklich fasziniert, ist, dass die meisten Raumschiffe, die die NASA und andere bauen, so lange wie möglich leben wollen. Bei der Landung auf dem Mars erleben sie acht Minuten Schrecken (die Rover) und es gibt einen Nachruf auf das tote Raumschiff. Aber der Zweck dieses Raumschiffs ist es zu sterben; Wenn er es verpasste und überlebte, dann hatten sie ein Chaos angerichtet. Es gibt also ein seltsames Gegenteil von dem, was die Leute erwarten würden, und es fühlt sich sehr dramatisch an.

Gizmodo: In Ihren Büchern steckt so viel Humor. Kommt es auf natürliche Weise vor?

Andrews: Manchmal, wenn man lange genug mit Wissenschaftlern spricht, fühlen sie sich wohler und ich finde die meisten von ihnen ziemlich albern. Ich denke, dass ich mit solchen Leuten wirklich eine Verbindung aufbauen kann, und es spielt keine Rolle, wer sie sind, ob sie Journalisten oder Wissenschaftler sind. Wenn sie sich selbst nicht zu ernst nehmen, glaube ich, dass ich immer Zeit mit ihnen verbringe. Es fühlt sich also viel einfacher an, in Albernheiten zu verfallen, wenn man die Anzeichen sieht.

Gizmodo: Wie schneiden reale NASA-Missionen im Vergleich zu einigen Filmen über Asteroideneinschläge ab?

Andrews: Es ist sehr surreal und fühlt sich in gewisser Weise eher nach Science-Fiction als nur nach Wissenschaft an. Natürlich liebe ich die Wissenschaft – ich bin ein großer Geek. Aber es fiel mir auf, dass die Wissenschaft der Mission relativ einfach war und es ihnen ermöglichte, etwas relativ Einfaches zu tun, wie zum Beispiel einen Asteroiden zu schlagen.

Gizmodo: Wie war es damals, in der Missionskontrolle zu sein?

Andrews: Es ist erstaunlich. Ehrlich gesagt hatte ich das Gefühl, dass wir es schaffen würden, aber nachdem wir mit ihnen gesprochen hatten und herausgefunden hatten, dass es tatsächlich einige Dinge hinter den Kulissen gab, bei denen sie nicht so zuversichtlich waren, wie in der offiziellen Erklärung dargestellt, gab es eine Fehlfunktion bei der Raumfahrzeug. und solche Dinge.

Egal wie zuversichtlich jemand sagt, dass er etwas tun wird, wenn jemand dies noch nie zuvor getan hat, denken Sie, dass an diesem Punkt alles passieren kann. Und das ist sehr ermutigend. Ich bin kein großer Sportfan, aber die Aufregung in diesem Raum war größer als bei jedem Sportspiel, zu dem ich eingeladen worden war. Es gab so viel zu tun und alle Ingenieure sahen sehr blass, fahl und nervös aus. Sie können sich nicht vorstellen, wie dramatisch das war – sie hatten nur eine Chance dazu.

Man sollte bei diesen Dingen objektiv sein, aber man kann nicht anders, als sich ein wenig darauf einzulassen. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so laut auf und ab gesprungen ist und geschrien hat.

Gizmodo: Was war der schwierigste Teil der Mission?

Andrews: Ich glaube, ich habe gerade mit der Mission begonnen. Es ist erstaunlich, dass es ihnen gelungen ist, diese Mission zu finanzieren. Dies könnte so etwas wie das Weltraummüllproblem sein; Stellen Sie sich vor, dass ein Astronaut von einem herumfliegenden Trümmerstück getötet wird oder dass eine Rakete auf jemandes Haus landet, und vielleicht wird jemand etwas unternehmen.

Ich finde es sehr seltsam, dass Planetenverteidigung so lange als Synonym für Planetenwissenschaft galt. Ich weiß nicht mehr, wer das gesagt hat, aber jemand sagte: „Oh, die Planetenforschung ist großartig, aber sie nützt nichts, wenn wir alle sterben.“

Gizmodo: Und Sie sprechen nicht nur von Asteroiden, die ganze Planeten auslöschen würden, sondern von kleineren Asteroiden, die dennoch erheblichen Schaden anrichten könnten?

Andrews: Ja, ich glaube, das war ein weiterer Grund, warum ich unbedingt dieses Buch schreiben wollte. Es gibt so viel geschriebenes, Belletristik und Sachbuch, über Mörder auf diesem Planeten, aber diese Stadtmörder – sie kommen aus dem Nichts und richten irgendwo auf der Erde Chaos an. Als jemand, der schon lange über Vulkane schreibt, kann man ihren Ausbruch nie verhindern, aber man kann sie (Asteroiden) wegschlagen.

Gizmodo: Wer soll dieses Buch Ihrer Meinung nach lesen?

Andrews: Es gab eine Zeit, in der sich die Populärwissenschaft wirklich mit den Besonderheiten der Wissenschaft befasste, und diese Bücher waren auch großartig. Aber ich habe das Gefühl, dass es viele populärwissenschaftliche Bücher gibt, die mit der Botschaft enden: „Ich schätze, wir haben es alle vermasselt“, und das verstehe ich. Es ist wichtig, das zu unterstreichen. Aber (DART) ist realistisch und optimistisch, und weil die Charaktere so seltsam sind und die ganze Idee der Mission so popkulturell ist, wollte ich nur, dass sie jüngere Leser erreicht. Ich hoffe, das überzeugt sie davon, dass Wissenschaft cool ist. Es ist schön, einmal eine lustige Geschichte zu haben.