OCEAN CITY, NJ –
Für Generationen von Touristen, die nach Ocean City reisten, war das gewaltige „Rad des Kolosses“ das Erste, was sie kilometerweit sahen.
Beim Anblick der 42 Meter langen Fahrt wurde ihnen klar, dass sie sich der Stadt an der Küste von Jersey näherten, die sich selbst „Amerikas größtes Familienresort“ nennt und kinderfreundliche Strände, Möwen und Muscheln verspricht. , und die belebte Promenade ist voller Pizza, Eis und Zuckerwatte.
Und in der Mitte befindet sich Gillian’s Wonderland Pier, ein Vergnügungspark, der seit fast einem Jahrhundert von der Familie des Bürgermeisters von Ocean City betrieben wird und die neueste familienfreundliche Unterhaltungsattraktion darstellt.
Aber die Fahrt verstummte und lief am Sonntagabend noch, als der vom Bürgermeister von Ocean City betriebene und von Generationen seiner Vorfahren gepflegte Park geschlossen wurde, ein Opfer finanzieller Schwierigkeiten, die durch die anhaltenden Auswirkungen der COVID-19-Pandemie und des Supersturms Sandy noch verschärft wurden.
Gillian und ihre Familie betreiben seit 94 Jahren Fahrgeschäfte und Attraktionen am Ocean City Boardwalk. Die neueste Version des Parks, Wonderland, wurde 1965 eröffnet.
„Ich habe mein Bestes gegeben, um Wonderland so lange wie möglich am Leben zu erhalten, und zwar durch Herausforderungen, die mit jedem Jahr schwieriger wurden“, schrieb Bürgermeister Jay Gillian im August, als er die Schließung des Parks ankündigte. „Das war mein Leben, mein Vermächtnis und meine Familie. Aber das ist kein rentables Geschäft mehr.“
Gillian antwortete in der vergangenen Woche nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.
Sheryl Gross war an ihrem letzten Tag mit ihren zwei Kindern und fünf Enkelkindern im Park und genoss ihn ein letztes Mal.
„Ich komme schon immer hierher“, sagte er. „Meine Tochter ist 43 Jahre alt und ich komme seit ihrem zweiten Lebensjahr mit einem Kinderwagen hierher. Jetzt bin ich mit meinen Enkelkindern hier.“
Er erinnert sich an Jahrzehnte, in denen er seine Familie aus Gloucester Township in den südlichen Vororten von Philadelphia in New Jersey mitgebracht hat, um im Wonderland schöne Familienerinnerungen zu schaffen.
„Einfach die Aufregung in ihren Gesichtern, wenn sie in diese Fahrten einsteigen“, sagte er. „Dadurch fühlt es sich wirklich familienfreundlich an. Vieles wird jetzt verloren gehen.“
Sonntags gab es lange Schlangen vor dem Riesenrad, der Wildwasserbahn und anderen beliebten Fahrgeschäften, da die Leute ihre letzten Fahrkarten, die viele zu Beginn des Jahres gekauft hatten, aufgebraucht hatten, weil sie dachten, das Wunderland würde ewig weitergehen.
Eine örtliche gemeinnützige Gruppe, Friends of OCNJ History and Culture, sammelt Spenden, um den Vergnügungspark zu retten, vielleicht unter der Leitung eines neuen Eigentümers, der möglicherweise eher bereit wäre, ihn mit finanzieller Unterstützung zu kaufen. Bill Merritt, einer der Leiter der gemeinnützigen Organisation, sagte, die Gruppe habe mehr als 1 Million US-Dollar gesammelt, um den Preis von 20 Millionen US-Dollar für das Grundstück zu decken.
„Ocean City wäre ohne diese Attraktion grundlegend anders“, sagte er. „Diese Stadt setzt auf Familienfreundlichkeit. Der Park bietet Fahrgeschäfte für Kinder. Es gibt einen Grund, warum es „Wunderland“ heißt.“
Der derzeitige Eigentümer des Anwesens, Icona Resorts, hatte zuvor vorgeschlagen, an anderer Stelle an der Promenade von Ocean City ein Luxushotel mit 325 Zimmern im Wert von 150 Millionen US-Dollar zu bauen, doch die Stadt lehnte den Plan ab.
Der CEO des Unternehmens, Eustace Mita, sagte Anfang des Jahres, er werde mindestens bis Ende des Jahres Zeit haben, um Nutzungsvorschläge für das Themenparkgelände vorzuschlagen.
Er kaufte es im Jahr 2021, nachdem Gillians Familie Gefahr lief, mit einem Bankdarlehen für das Grundstück in Zahlungsverzug zu geraten.
Bei einem Gemeindetreffen letzten Monat sagte Gillian, Wonderland könne sich vom Supersturm Sandy im Jahr 2012, der Pandemie im Jahr 2020 und einer Erhöhung des Mindestlohns in New Jersey auf 15,49 US-Dollar pro Stunde nicht erholen, wodurch sich die Lohnkosten verdoppelten und das Unternehmen Schulden in Höhe von 4 Millionen US-Dollar hinterließ.
Mita richtete einen Fonds ein, um den Verkauf des Grundstücks durch den Sheriff zu verhindern, und gab dem Bürgermeister drei Jahre Zeit, um die Sache zu ändern. Diese Frist läuft dieses Jahr ab.
Mita antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Merritt sagte, er und andere könnten sich Ocean City ohne Wonderland nicht vorstellen.
„Man betrachtet es mit dem Herzen und sagt: ‚Du hast alle wertvollen Erinnerungen und die ganze Geschichte verloren; Wie kannst du es loslassen?“ sagte er. „Und dann schaut man es mit dem Kopf an und sagt: ‚Das ist der Grund, warum diese Stadt profitabel ist; Wie kannst du es loslassen?
