CAPE CANAVERAL, Florida –
Eine NASA-Raumsonde startete am Montag zu einer Mission, um Jupiters verlockenden Mond Europa zu erkunden und herauszufinden, ob der riesige Ozean, der darin verborgen ist, den Schlüssel zum Leben enthalten könnte.
Der Europa Clipper wird 5 1/2 Jahre brauchen, um Jupiter zu erreichen, wo er in eine Umlaufbahn um den Gasriesenplaneten gleiten und sich während Dutzender strahlungsgetränkter Vorbeiflüge nahe an Europa schleichen wird.
Wissenschaftler sind fast sicher, dass sich unter der Eiskruste Europas ein tiefer globaler Ozean befindet. Und wo es Wasser gibt, kann es Leben geben, was den Mond zu einem der vielversprechendsten Orte für die Jagd macht.
Europa Clipper wird nicht nach Leben suchen; Es gibt keinen Lebensdetektor. Stattdessen wird sich die Raumsonde auf die Zutaten konzentrieren, die zum Erhalt des Lebens notwendig sind, und nach organischen Verbindungen und anderen Hinweisen suchen, während sie unter dem Eis nach geeigneten Bedingungen Ausschau hält.
„Meereswelten wie Europa sind nicht nur insofern einzigartig, als sie möglicherweise bewohnbar sind, sondern möglicherweise auch heute noch“, sagte Gina DiBraccio von der NASA am Vorabend des Starts.
SpaceX begann die 1,8 Millionen Meilen (3 Milliarden Kilometer) lange Reise des Clippers und startete das Raumschiff mit einer Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida.
Die 5,2 Milliarden US-Dollar teure Mission wäre an den Transistoren beinahe gescheitert.
Erst im Frühjahr erfuhr die NASA, dass die Transistoren des Clippers möglicherweise anfälliger für Jupiters intensives Strahlungsfeld sind als erwartet. Während seiner 49 Vorbeiflüge an Europa wird der Clipper das Äquivalent von mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs durchlaufen. Die Raumfahrtbehörde prüfte monatelang alles, bevor sie im September zu dem Schluss kam, dass die Mission wie geplant stattfinden könne.
Hurrikan Milton verstärkte die Angst und verzögerte den Start um mehrere Tage.
Der Clipper hat die Größe eines Basketballfeldes und wird mit seinen ausgebreiteten Solarflügeln am Mars und dann an der Erde vorbei in Richtung Jupiter fliegen, um die Schwerkraft zu unterstützen. Die fast 13.000 Pfund (5.700 Kilogramm) schwere Raumsonde wird im Jahr 2030 den größten Planeten im Sonnensystem erreichen.
Der Clipper wird Jupiter alle 21 Tage umkreisen. Eines Tages wird es ihn in die Nähe von Europa bringen, zu einem der 95 bekannten Jupitermonde und in der Größe unserem Mond nahe kommen.
Die Raumsonde wird bis zu 25 Kilometer über Europa gleiten – näher als einige frühere Besucher. Das Radar an Bord wird versuchen, die Eisschicht des Mondes zu durchdringen, die vermutlich 15 bis 24 Kilometer dick ist. Der Ozean darunter kann 80 Meilen (120 Kilometer) tief oder mehr sein.
Das Raumschiff beherbergt neun Instrumente, deren empfindliche Elektronik zum Schutz vor Strahlung in einem Tresor mit massiven Zink- und Aluminiumwänden aufbewahrt wird. Die Erkundung wird bis 2034 andauern.
Wenn die Bedingungen für das Leben auf Europa günstig sind, eröffnet dies laut Wissenschaftlern die Möglichkeit für Leben in anderen Ozeanen unseres Sonnensystems und darüber hinaus. Mit seinen unterirdischen Ozeanen und Geysiren ist der Saturnmond Enceladus ein weiterer Spitzenkandidat.
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