In nur wenigen Spielen auf Juniorenebene hat der Rookie-Verteidiger der Prince Albert Raiders, Daxon Rudolph, bewiesen, warum er im WHL Prospects Draft 2023 die erste Wahl war.
„Ich bin dieses Jahr reingekommen und habe wirklich mehr von mir erwartet“, sagte Rudolph. „Ich denke, ich habe dieses Jahr ein viel besseres Spiel gemacht, und diese Zeit des Wachstums und des Stärkens im Laufe eines Jahres hilft sicherlich wirklich.“
Mit Rudolph, Riley Boychuk und Ty Meunier, die diesen Herbst alle ihr Debüt in Prince Albert geben, holen sich die Raiders endlich die Nase vorn in der Draft-Klasse 2023.
Für Boychuk, der in der Gesamtwertung auf den zweiten Platz gewählt wurde, war es ein Lernprozess, sich an das Leben in der WHL zu gewöhnen.
„Alle machen Fortschritte und ich denke, mit der Zeit werden wir uns damit wohler fühlen“, sagte Boychuk. „Aber es würde wirklich Spaß machen.“
Die drei gehörten zu den am meisten gehypten Kandidaten im Westen Kanadas, zählten alle zu den Top 10 und sind mittlerweile vollwertige Mitglieder der Raiders.
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Cheftrainer Jeff Truitt hat den Fortschritt der Entwicklung seiner Rookie-Stars beobachtet und hinzugefügt, dass die Begeisterung in der Arena seit Monaten zunimmt.
„Die Fans haben ihre Begeisterung für diese Jungs zum Ausdruck gebracht“, sagte Truitt. „Das Qualifikationsniveau ist so hoch, wie ich es seit diesem Jahr (2019) gesehen habe. Es werden nicht nur Leute sein, die nur Teilzeit arbeiten, sondern auch Leute, die einen Beitrag zu dieser Liga leisten werden.“
Die Beziehung zwischen diesen drei Neulingen begann jedoch nicht erst in Prince Albert, da sie entweder aufgewachsen sind oder in den letzten Jahren in der Gegend von Edmonton kleineres Eishockey gespielt haben.
Rudolph und Boychuk waren letztes Jahr AAA-U18-Teamkollegen im NAX-Programm von Edmonton, während Rudolph und Meunier sich seit mehr als einem Jahrzehnt kennen.
„Seit wir acht Jahre alt waren, habe ich jedes Jahr in der Frühjahrs-(Hockey-)Saison mit Daxon gespielt, also hat es viel Spaß gemacht.“ Sagte Meunier. „Ich weiß wirklich, dass Riley und all die anderen jungen Leute großartig sind.“
Die Raiders werden in der nächsten Saison weitere junge Talente begrüßen, wobei die Top-5-Picks 2024, Brock Cripps und Ben Harvey, voraussichtlich in die WHL-Ränge aufgenommen werden.
Während das Team mit einer 2-5-2-Bilanz zu kämpfen hatte, fügte Rudolph hinzu, dass dies eine neue Eishockey-Ära für die Raiders sei, von der er hofft, dass sie in Zukunft ein Anwärter sein werden.
„Wir stecken alle im selben Boot“, sagte Rudolph. „Wir machen alle das Gleiche durch, daher ist es großartig für den jungen Spielerstamm, den wir hier haben.“
Nach einem 5:2-Sieg über die Kamloops Blazers am Dienstagabend setzen die Raiders am Freitag ihre Reise in den Westen gegen die Victoria Royals fort.
