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CHARLOTTE, N.C. – Fast von dem Moment an, als Chuba Hubbard in Carolina ankam, schien es, als hätten die Panthers versucht, eine bessere Alternative zum Running Back zu finden.
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Und je mehr Hubbard spielt, desto mehr beweist er, dass er das Zeug zu einem produktiven, defensiven Verteidiger hat.
Der in Kanada geborene Hubbard war in dieser Saison einer der besten Verteidiger der Liga, obwohl er in einer der schlechtesten Mannschaften spielte. Er hat in den letzten vier Wochen durchschnittlich über 100 Yards pro Spiel am Boden erzielt und in den letzten fünf Wochen mehr als 6 Yards pro Lauf.
Für ein Team, das oft gezwungen ist, Spiele nach einem Rückstand abzubrechen – Carolinas 203 erlaubte Punkte waren die meisten in der Liga – schränkt das die Chancen ein, das heißt schon etwas.
Hubbards 485-Yards-Rushing belegte in der NFL den dritten Platz hinter Derrick Henry aus Baltimore und Jordan Mason aus San Francisco. Sein Blocken von Pässen hat sich verbessert, ebenso wie seine Empfangsfähigkeiten. Er hat in dieser Saison 22 von 24 geworfenen Pässen für 93 Yards und einen Touchdown gefangen.
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„Ich bin stolz darauf, ein kompletter Verteidiger zu sein“, sagte Hubbard.
Der 25-jährige Hubbard sagte, seine Motivation sei das intrinsische Bedürfnis, seine Familie zu unterstützen, seine Liebe zum Spiel und der Wunsch, einer der besten Running Backs in der Geschichte der NFL zu werden.
Es gab Hindernisse auf dem Weg, aber Hubbard überwand sie weiterhin.
Als Hubbard 2021 in der vierten Runde gedraftet wurde, war Christian McCaffrey Carolinas Vollzeitstarter. Aber Hubbard zeigte vielversprechend, als McCaffrey durch Verletzungen behindert wurde, und schaffte in zehn Starts 612 Yards und fünf Touchdowns.
Im folgenden Jahr wurde McCaffrey nach sieben Spielen nach San Francisco transferiert, aber die Panthers wandten sich an D’Onta Foreman als Leadback und Hubbard kehrte in die Ersatzrolle zurück.
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Foreman würde in der nächsten Saisonpause über eine freie Agentur abreisen, aber anstatt die Zügel des Spiels an Hubbard zu übergeben, unterzeichneten die Panthers einen Vierjahresvertrag mit Miles Sanders über 24,5 Millionen US-Dollar. Es war der lukrativste Mehrjahresvertrag für einen Free Agent-Runningback in dieser Nebensaison, und der ehemalige Trainer Frank Reich nannte ihn schnell den „Always-on-Spieler“ des Teams.
Doch Sanders’ Position hielt nicht lange an.
Hubbard ersetzte ihn sechs Spiele nach Beginn der Saison 2023 als Starter und erzielte mit 902 Yards und fünf Touchdowns die beste Karriere seiner Karriere. Seitdem hat er den Startposten inne, die Frage bleibt jedoch offen, wie lange.
Die Panthers verpflichteten Jonathan Brooks dieses Jahr in der zweiten Runde mit dem Ziel, ihn zu ihrem bevorzugten Spieler zu machen, nachdem er sich von einem Kreuzbandriss erholt hatte.
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Brooks trainierte am Mittwoch zum ersten Mal, sagte aber, er müsse noch Vertrauen in sein Knie entwickeln, bevor er an einigen Spielen teilnehmen könne.
„Wie mein Arzt sagte, ist mein Knie geheilt. „Es ist jetzt nur noch der mentale Teil davon, bei dem man sich sagen muss, dass es geheilt ist, und einfach spielen muss“, sagte Brooks.
Trainer Dave Canales äußerte sich unverbindlich zu Brooks‘ Rolle, sobald er spielbereit ist.
Angesichts der Geschichte von Hubbard – und seines Durchschnitts von 5,6 Yards pro Lauf – gibt es kaum Zweifel, dass er den Startplatz nicht kampflos abgeben wird.
Wenn Hubbard eines für sich hat, dann ist es, dass er Canales beeindruckt zu haben scheint. Dem Trainer im ersten Jahr gefällt sein schneller, entschlossener Laufstil, den er für „perfekt“ für sein Offensivkonzept hält.
„Er hat keine Angst vor den 2- und 3-Yard-Dirty-Runs, bei denen man ihn einfach reinstopfen muss“, sagte Canales. „Und dann im Spiel kamen sie in 8ern und 12ern auf, und hier kommt die 25. Nur seine Disziplin und seine Bereitschaft, sich wirklich auf das System einzulassen.“
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Hubbard sagte: „Ich habe das Gefühl, dass die Position im Schatten steht und die Leute das Gefühl haben, dass jeder es schaffen kann.“ Aber um bestimmte Prozesse, Lücken, Schemata, Zonen und Befugnisse sowie alles andere wirklich zu kennen und zu verstehen, ist Geduld erforderlich.“
Canales hält Brooks eher für eine „Homerun-Bedrohung“, wenn er den Ball hat, sodass der Rookie irgendwann seine Chance bekommen wird.
Aber vorerst bleibt Hubbard Carolinas Starting Running Back in Woche 7, wo er am Sonntag gegen die Washington Commanders und den sechsmaligen All-Pro-Quarterback Bobby Wagner antreten wird.
Wagner sagte, dass es eine Herausforderung für die 22. Run-Defense der NFL sein werde, Hubbard zu stoppen.
„Ich mag die Art, wie er läuft“, sagte Wagner. „Er versucht, den Lauf zu Ende zu bringen.“ Er sah die Löcher sehr gut. Er wird eine schwere Aufgabe für uns sein.“
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