Am 20. Oktober 1991 verursachten Funken früherer Brände in Kalifornien eine Katastrophe mit 25 Toten und 150 Verletzten sowie der Zerstörung Tausender Gebäude und Häuser. Nur der Brand in San Francisco nach dem großen Erdbeben von 1906 erreichte ähnliche Ausmaße. Die Tragödie begann am 19. Oktober auf dem Highway 24. Von Oakland aus folgt der Highway dem Ostufer der San Francisco Bay und führt durch die Landkreise Alameda und Contra Costa im Bundesstaat Kalifornien.
Bei Arbeiten in der Nähe des Caldecott-Tunnels brach ein kleiner Brand aus. Das Feuer wurde sofort gelöscht und 25 Feuerwehrleute blieben vor Ort, um den neuen Ausbruch unter Kontrolle zu bringen.
Im Oktober war das Wetter außergewöhnlich heiß, mit Temperaturen von bis zu 33 °C und starkem Ostwind. Und das in einer Region mit steilen Hügeln und dichten Wäldern auf Klippen, durchzogen von engen Straßen. Kurzum: Am Morgen des 20. Oktober 1991 waren alle Voraussetzungen für eine Brandkatastrophe gegeben.
Ein einziger Funke
Leonard DeStefano, ein Mitglied der Feuerwehr, hörte über Funk von dem Feuer: „Es schien ein sehr ernstes Feuer zu sein, und als sie sagten, dass meine Kameraden in Oakland um Hilfe riefen, schnappte ich mir meine Ausrüstung und machte mich auf den Weg dorthin.“ Ich ging zuerst zum Highway 24, aber dieser war gesperrt, ich musste um das gesperrte Gebiet herumfahren und den Caldecott-Tunnel durchqueren. Dort fand ich die Feuerwehrzentrale von Oakland, mitten auf der Autobahn.“
Ein einziger Funke aus der Asche eines erloschenen Feuers reicht aus, um eine Katastrophe auszulösen. Er fliegt in einen trockenen Eukalyptusbaum, der sofort Feuer fängt. Starke Winde breiteten das Feuer schnell in mehrere Richtungen aus, sodass das Feuer außer Kontrolle geriet.
Aus Angst um ihr Leben mussten sich die Feuerwehrleute zurückziehen. Sie riefen Verstärkung an und alle verfügbaren Einheiten begaben sich zum Unfallort. Am Ende arbeiteten 50 Feuerwehrleute aus ganz Kalifornien daran, das Feuer zu löschen, unterstützt von Hubschraubern und Flugzeugen.
Die Wasserversorgung ist schwierig oder sogar unterbrochen, da das Feuer das Stromnetz beschädigt hat und Tanks und Reservoirs nicht wieder aufgefüllt werden können. Feuerwehrleute mussten sich von mehreren Stellen zurückziehen, da sie kein Wasser mehr hatten, um den Brand zu löschen.
Einige Feuerwehrleute aus anderen Bezirken, die beim Löschen des Feuers halfen, konnten ihre Schläuche nicht benutzen, weil die Anschlüsse nicht zu den Hydranten von Oakland passten. Tausende Menschen mussten mit minimalem Besitz fliehen.
Der Rest des Feuers: 25 Menschen starben, 150 Menschen wurden verletzt, 2.843 Gebäude wurden zerstört, 3.469 Häuser wurden beschädigt oder zerstört. Eine Fläche von mehr als 6 Millionen Quadratmetern brannte, der Schaden wird auf 1,5 Milliarden Dollar geschätzt.
