Ein ehemaliger Postmeister, der wegen Betrugs im Horizon-IT-Skandal zu einer Gefängnisstrafe verurteilt wurde, hat eine Entschädigungszahlung in Höhe von 600.000 Pfund abgelehnt.
Sunil Patel, der mit seiner Frau Stella eine Postfiliale in St. Mary’s Bay, Kent, sowie ein nahegelegenes Lebensmittelgeschäft betrieb, saß trotz seiner Unschuld neun Monate im Gefängnis.
Dem heute 62-Jährigen wird vorgeworfen, dem Unternehmen zwischen 2008 und 2009 durch Bilanzfälschung 48.000 Pfund gestohlen zu haben.
Er wurde 2010 verurteilt und erhielt eine 15-monatige Haftstrafe, wurde jedoch wegen guten Benehmens vorzeitig freigelassen.
Später stellte sich heraus, dass das von der Post verwendete IT-System namens Horizon tatsächlich fehlerhaft war und Herr Patel nichts falsch gemacht hatte.
Er ist einer von mehr als 900 Unterpostmeistern im ganzen Land, die wegen der Horizon-Affäre zu Unrecht wegen Diebstahls angeklagt wurden.
Letzte Woche erhielt der Vater von drei Kindern schließlich einen Brief des Justizministeriums, in dem es hieß, die gegen ihn verhängte Strafe sei aufgehoben worden, was er als „Entlastung“ bezeichnete.
Aber Patel sagte, das Angebot von 600.000 Pfund – einschließlich der 48.000 Pfund, die er im Falle eines Schuldspruchs zurückzahlen müsste – sei nicht genug.
Das Urteil bedeutet, dass der ehemalige Postmeister, der jetzt für HM Revenue and Customs arbeitet, zwei seiner Immobilien verkaufen muss, um Schulden zu begleichen und einen Geschäftskredit in Höhe von 180.000 Pfund zurückzuzahlen.
Er sagte: „Sie boten eine einmalige Entschädigung von 600.000 Pfund an, einschließlich Ihres Fehlbetrags.“
„Mir wurde gesagt, ich könnte es nehmen, wenn ich wollte, aber ich fand das nicht fair.“ Ich kann sie mit einer gerechteren Anzahl bekämpfen.
„Ich musste so viel Leid ertragen, um diese 48.000 Pfund zu bezahlen.“
„Nach 15 Jahren des Leidens und solch enormer Verluste sind es (die 600.000 Pfund) nichts im Vergleich zu dem, was passiert wäre, wenn ich es nicht erlebt hätte.“
„Menschen, die nicht ins Gefängnis gehen, wird das angeboten, und ich musste neun Monate ins Gefängnis.“
Das Ministerium für Wirtschaft und Handel (DBT) hat ein Programm für Postmeister eingeführt, deren Verurteilungen aufgehoben wurden, damit sie eine Entschädigung beantragen können.
Opfer können zwischen einer festen Entschädigung in Höhe von 600.000 £ oder einer ausführlichen Beurteilung wählen, wenn sie der Meinung sind, dass der Betrag ungerecht ist, und Patel hat sich dafür entschieden.
Er fügte hinzu: „Ich wurde als Verbrecher gebrandmarkt, obwohl ich nichts Unrechtes getan hatte, es war die schlimmste Zeit meines Lebens.“
„Die Leute reden immer hinter deinem Rücken und sagen, dass ich derjenige war, der das Geld gestohlen hat.“
„Hoffentlich können wir wieder ein neues Leben beginnen.“
Der Skandal wird als der am weitesten verbreitete Justizirrtum in Großbritannien seitdem beschrieben Drama ITV Mr Bates vs The Post Office memicu protestiert.
Herr Patel sagte, er habe mehrmals versucht, Bedenken hinsichtlich der finanziellen Lücke gegenüber der Post zu äußern, hatte aber das Gefühl, dass ihm niemand zuhören würde.
Er sagte: „Im ersten Jahr waren (die Unterschiede) sehr gering, aber langsam wurden sie größer.“
„Sie stiegen von ein paar Pfund auf Hunderte.“ Im Jahr 2008 stieg die Zahl dann jede Woche auf Tausende an.
„Ich rufe sie an und teile ihnen den Restbetrag mit, und ich bin knapp.“
„Sie sagen immer: „Wenn Sie short sind, fügen Sie den gleichen Betrag hinzu und es passt sich von selbst an.“
„Wir haben sie gebeten, Manager dorthin zu schicken, aber sie sind nie gekommen.“
„Der Saldo wuchs weiter und im Jahr 2009 war der Saldo nach 15 Monaten auf einen Fehlbetrag von 48.000 £ angewachsen.
„Sie schickten ihre Prüfer und ich sagte, es gäbe viele Unstimmigkeiten, und die Post wusste davon, aber sie waren nicht bereit, darauf zu hören.“
„Sie sagten, es sei ein so großes Defizit, dass ich das Geld bezahlen müsste, sonst würden sie mich schließen, aber wir hatten nicht so viel Geld.“
Das Postamt wurde 2009 geschlossen und Sicherheitskräfte wurden losgeschickt, um das Anwesen zu durchsuchen.
Daraufhin begann ein Gerichtsverfahren und Patel, der die Website fünf Jahre lang geleitet hatte, erhielt ein Jahr später einen Verhandlungstermin.
Er erklärte, er habe das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als sich schuldig zu bekennen, um seine Familie vor der lähmenden Verschuldung zu bewahren.
Er sagte: „Die Post sagte, sie wollten mit mir verhandeln.“
„Sie sagten, mir drohen bis zu drei Jahre Gefängnis, wenn der Fall vor Gericht käme, aber wenn ich mich der falschen Buchführung schuldig bekennen würde, würden sie die Anklage wegen Diebstahls und die Anwaltskosten fallen lassen.“
„Die Anwaltskosten waren ziemlich hoch und in einem anderen Fall hätten sie bis zu 400.000 Pfund betragen können, und das hätte mich bankrott gemacht, also habe ich zugestimmt.“
Die Staatsanwälte behaupten, Patel habe Geld gestohlen, um Hypotheken für sieben Immobilien zu bezahlen, die er nach der Wirtschaftskrise besaß.
Er sagte, er sei als Krimineller dargestellt worden, der Rentnern Geld gestohlen und seine Familie gedemütigt habe.
„Die Leute sahen mich nicht einmal an, sie überquerten die Straße und gingen in die andere Richtung“, sagte er.
„Es war wirklich peinlich und noch schlimmer für meine Frau und meine Kinder.“ Als ich im Gefängnis war, waren sie diejenigen, die die Hauptlast von allem trugen.
„Sie müssen noch den Laden nebenan betreiben, damit sie nicht vermeiden können, jemandem über den Weg zu laufen.
„Die Leute werden fragen: ‚Wo ist das Geld?‘ Wann öffnet die Post und erstatten wir das Geld?
„Ich habe drei Töchter, meine älteste Tochter ist im letzten Studienjahr und kommt früh nach Hause, um im Laden zu helfen.
„Meine andere Tochter war in der Schule und jeder hörte in der lokalen und nationalen Presse davon, also war es für sie peinlich.
„In den nächsten zehn Jahren gingen wir fast nie aus.
„Wenn meine Familie zu gesellschaftlichen Veranstaltungen ging, wurden sie immer als Töchter des Mannes im Gefängnis bezeichnet.“
Nun hofft Herr Patel, der den Beachside Shop im Jahr 2020 verkauft hat, dass die Verantwortlichen für die Notlage der Postmeister zur Rechenschaft gezogen werden.
Er fügte hinzu: „Ich ärgere mich über die Post, weil sie wussten, dass etwas nicht stimmte, und sie nichts unternommen haben.“
„Der Postmeister wusste es von Anfang an. Viele Menschen sind in diesem Zeitraum gestorben und andere haben Selbstmord begangen, und dies hätte verhindert werden können.
„Ich möchte, dass die Führungskräfte der Post strafrechtlich verfolgt werden, weil keiner von ihnen verurteilt wurde.“
In einer Erklärung sagte ein Sprecher des Postamtes, es täte ihm „zutiefst leid für den Schmerz und das Leid“, das die Opfer des Skandals erlitten hätten.
„Wir arbeiten weiterhin eng mit der Regierung zusammen, um alles in unserer Macht Stehende zu tun, um so schnell wie möglich für Gerechtigkeit und Wiedergutmachung zu sorgen“, fügten sie hinzu.
Ein DBT-Sprecher sagte: „Wir sind uns bewusst, dass für Postmeister, die wie Herr Patel Härten oder sogar Gefängnisstrafen ertragen mussten, die Höhe der Entschädigung nie ausreichen wird und sie zu lange auf eine Entschädigung gewartet haben.“
„Wir haben in der gesamten Regierung unermüdlich daran gearbeitet, Herrn Patel und anderen, deren Verurteilungen in Horizon aufgehoben wurden, vollständige, faire und schnelle Wiedergutmachung zu ermöglichen, und haben in vier Systemen 363 Millionen Pfund an mehr als 2.900 Antragsteller ausgezahlt.“
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