Connor McDavid membayangkan momen ini.
Tumbuh di pinggiran utara Toronto — baik di arena outdoor, arena, atau di jalanan bersama teman-teman — kejayaan hoki menari-nari di benaknya.
Sama seperti anak-anak Kanada yang tak terhitung jumlahnya.
“Anda selalu memimpikan diri Anda bermain dalam pertandingan itu dan mencetak gol besar itu,” kata McDavid. “Anda tidak yakin akan mendapatkan kesempatan itu.”
Setelah musim yang penuh rollercoaster dan babak playoff yang penuh liku-liku, panggung telah siap untuk sang kapten superstar.
McDavid dan Edmonton Oilers menghadapi Florida Panthers di Game 7 final Piala Stanley Senin – rintangan terakhir dalam perjalanan yang mustahil musim ini.
Awal yang buruk untuk jadwal. Terakhir di klasemen keseluruhan. Perubahan kepelatihan. Kemenangan beruntun yang hampir memecahkan rekor. Penolakan playoff.
Serta trio kemenangan setelah tertinggal seri 3-0.
“Sangat menyenangkan menjadi bagiannya,” kata McDavid. “Grup ini telah memainkan beberapa hoki terbaik kami selama tujuh, delapan hari terakhir. Kami merasa nyaman dengan keadaan saat ini.
“Itu tergantung pada satu pertandingan.”
Edmonton ingin menjadi tim kelima dalam sejarah NHL yang memenangkan seri best-of-seven setelah tertinggal 3-0. Toronto Maple Leafs tahun 1942 — di tengah Perang Dunia Kedua, sekitar 82 tahun yang lalu — adalah satu-satunya klub yang mencapai prestasi tersebut di final ketika mereka kembali ke Detroit Red Wings.
Email yang Anda butuhkan untuk berita utama hari ini dari Kanada dan seluruh dunia.
The Oilers, yang terakhir kali duduk di puncak gunung NHL pada tahun 1990 ketika franchise tersebut memenangkan kejuaraan kelimanya, juga dapat mengakhiri kekeringan Piala untuk klub-klub yang berbasis di Kanada sejak kemenangan Montreal Canadiens pada tahun 1993.
“Kita semua manusia, dan kita menyadari situasi dan apa yang telah kita capai sejauh ini,” kata center Edmonton Leon Draisaitl, Robin hingga McDavid sebagai Batman melalui karir mereka di ibukota Alberta.
“Kami harus fokus memenangkan satu pertandingan hoki tandang dan memainkan yang terbaik.
“Semua cerita akan beres dengan sendirinya setelahnya.”
Florida memimpin 3-0 sebelum McDavid mengambil alih di Game 4 dan Game 5 dengan sepasang tampilan empat poin yang memukau.
Oilers kemudian meraih kemenangan 5-1 di Game 6 — ketiga kalinya Piala dipoles dan siap dipersembahkan kepada Panthers — di kandang pada hari Jumat untuk mengirim semua orang kembali ke Florida Selatan.
“Bertahan saja,” kata center Edmonton Adam Henrique. “Percaya satu sama lain.”
Florida, sementara itu, bertujuan untuk menghindari tempat buruk dalam buku rekor.
Panthers tetap berada dalam posisi bagus untuk memenangkan Piala pertama franchise tersebut setelah kalah di final tahun 1996 dan sekali lagi pada musim semi lalu.
Namun motivasi untuk tidak mengaitkan nama Anda dengan keruntuhan besar mungkin bisa menjadi motivator yang sama besarnya.
“Tidak peduli bagaimana hal itu terjadi atau bagaimana Anda menyusunnya,” kata pemain sayap Panthers Matthew Tkachuk di fasilitas latihan tim di Fort Lauderdale menjelang kontes ke-1.400 dan terakhir kampanye NHL.
“Mereka kalah di tiga pertandingan pertama, kami kalah di tiga pertandingan berikutnya… bahkan sampai saat ini. Tidak peduli apa yang telah terjadi untuk mencapai titik ini.
“Sangat mudah untuk melupakannya.”
Edmonton, yang memegang skor agregat 20-5 selama 10 periode terakhir, telah mengendarai Stuart Skinner yang menjaga gawang dengan baik dan struktur pertahanan yang berorientasi pada detail untuk masuk ke posisi yang tidak banyak diprediksi di luar ruang ganti 10 hari yang lalu.
Namun, akan lebih mudah untuk percaya ketika tim Anda memiliki pemain terbaik di dunia.
“Dia bisa melakukan hal-hal ajaib,” kata pemain sayap Edmonton Corey Perry tentang McDavid, MVP NHL tiga kali. “Ini bukan tombol yang dia tekan, tapi tiba-tiba dia menari melalui tiga atau empat orang.”
Satu-satunya pemain Oilers dengan cincin Piala menang bersama Anaheim pada tahun 2007. Perry kemudian kalah pada tahun 2020 bersama Dallas, pada tahun 2021 dengan Montreal, dan pada tahun 2022 dengan Tampa Bay.
“Anda bermimpi bermain Game 7 dan menjadi pahlawan, di arena halaman belakang, di jalanan,” katanya.
“Sekarang menjadi kenyataan. Sekarang Anda bisa menjalaninya. Seseorang, dan mudah-mudahan dia ada di ruangan ini… akan tercatat dalam sejarah sebagai pahlawan.”
Panthers memiliki harapan yang sama.
“Saya adalah salah satu dari anak-anak itu,” kata kapten Florida Aleksander Barkov. “Saya berpikir tentang, ‘Ini adalah Game 7 playoff Piala Stanley.’ Anda memikirkan momen-momen itu.
“Sekarang menjadi kenyataan… saat yang paling menyenangkan untuk menjadi pemain hoki.”
Sudah sepantasnya jarak terjauh antar kota di final — Edmonton dan Sunrise berjarak lebih dari 4.000 kilometer — adalah jarak yang ditempuh.
“Perjalanan yang panjang untuk mencapai titik ini,” kata McDavid, pilihan pertama pada draft 2015 dan talenta hoki yang paling digemari sejak Sidney Crosby.
“Banyak suka dan duka, banyak pelajaran dalam perjalanannya.”
Dan banyak mimpi tentang apa yang mungkin terjadi pada hari Senin.
