Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) war gezwungen, die Ankunft der BepiColombo-Mission zum Merkur zu verschieben, nachdem bei der Zwillingssonde Probleme aufgetreten waren, die einen Betrieb mit voller Leistung verhinderten. Infolgedessen musste die Raumsonde ein unerwartetes Manöver durchführen, sodass sich ihre Ankunft am Merkur um fast ein Jahr verzögerte.
BepiColombo wird auf dem Weg zum Merkur eine andere Flugbahn verfolgen, was den Eintritt der Raumsonde in die Umlaufbahn um den innersten Planeten von Dezember 2025 auf November 2026 verzögert, so die ESA angekündigt. Das Raumschiff war mehr als fünf Jahre lang zum Merkur gereist, bevor es Probleme mit seinem Antriebssystem gab, was dazu führte, dass für den Rest seiner Reise weniger Leistung zur Verfügung stand. Um BepiColombo dabei zu helfen, seine Ziele zu erreichen, haben ESA-Ingenieure eine intelligente Lösung entwickelt, die es der Raumsonde ermöglicht, während ihrer Reisephase einen geringeren Schub zu nutzen.
BepiColombo wurde im Oktober 2018 als gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) gestartet, die jeweils Orbiter zur Erforschung der Oberfläche und des Inneren des Merkur sowie des Magnetfelds des Planeten bereitstellten. Der Mercury Planet Orbiter (MPO) der ESA und der Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) der JAXA wurden gemeinsam in einem Raumschiff gestartet und waren jeweils für den Eintritt in eine eigene Umlaufbahn um Merkur konzipiert.
Die Mission sollte am 26. April Manöver durchführen, aber das Transfermodul der Raumsonde, das für die Schuberzeugung zuständig ist, konnte den Triebwerken nicht genügend elektrische Energie liefern. Laut ESA entdeckte das Team hinter der Mission einen unerwarteten elektrischen Strom zwischen der BepiColombo-Solaranlage und der Einheit, die für die Energiegewinnung und -verteilung im Raumschiff verantwortlich ist. Nach monatelangen Untersuchungen kam das Missionsteam zu dem Schluss, dass die elektrischen Triebwerke der Raumsonde auf einem niedrigeren Niveau bleiben würden, was verhindern würde, dass sie im Jahr 2025 in die Umlaufbahn des Merkur eintreten würde.
Stattdessen wird BepiColombo einer neuen Flugbahn folgen und näher an die Merkuroberfläche herankommen als bisher geplant. Die Raumsonde soll am Donnerstag am Merkur vorbeifliegen, um ihre Geschwindigkeit zu reduzieren und die Richtung zu ändern, bevor sie 2026 in die Umlaufbahn des Planeten eindringt. Beim bevorstehenden Vorbeiflug wird BepiColombo etwa 56 Meilen (35 Kilometer) näher am Merkur sein als die ursprünglich geplante Mission.
Dies wird auch das erste Mal sein, dass BepiColombo über die Pole des Merkur fliegt und dabei dabei hilft, die Flugbahn des Raumfahrzeugs an die Umlaufbahn des Planeten anzupassen (die stärker geneigt ist als die der Erde). Die Raumsonde wird auch einige epische Fotos vom Südpol des Merkur machen, die voraussichtlich am Donnerstag aufgenommen werden.
„Es ist aufregend, dass BepiColombo während dieses kurzen Vorbeiflugs unser Verständnis und Wissen über Merkur erweitern konnte, wenn auch in einer ‚gestapelten‘ Kreuzfahrtkonfiguration“, sagte Johannes Benkhoff, Projektwissenschaftler bei BepiColombo, in einer Erklärung. „Wir können unser erstklassiges Wissenschaftslabor durch unerforschte Teile der Merkurumgebung fliegen, zu denen wir im Orbit keinen Zugang hätten, und gleichzeitig frühzeitig mit den Vorbereitungen beginnen, um sicherzustellen, dass wir so schnell und reibungslos wie möglich zur primären Wissenschaftsmission übergehen.“ .“
Die Raumsonde wird insgesamt neun Manöver zur Unterstützung der Schwerkraft durchführen: eines um die Erde, zwei um die Venus und sechs um Merkur. Die Mission führte im Oktober 2021 ihren ersten Vorbeiflug am Merkur durch und produzierte atemberaubende Nahaufnahmen des kleinsten Planeten im Sonnensystem.
Laut ESA ist BepiColombo die dritte Raumsonde, die Merkur besucht, den am wenigsten erforschten Gesteinsplaneten im Sonnensystem. Merkur ist aufgrund der starken Anziehungskraft der Sonne, die Raumsonden auf ihn zubeschleunigt, sehr schwer zu erreichen. Der Planet ist voller Geheimnisse, die die Mission aufdecken möchte, sobald sie Merkur erreicht und damit beginnt, Hinweise auf seine Zusammensetzung, sein Magnetfeld und seine Entwicklung im Laufe der Zeit zu sammeln.
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