Vor 88 Jahren starb der letzte bekannte Beutelwolf und die Menschheit musste über seine Rolle beim Aussterben dieser Art nachdenken. Jetzt hat ein Forscherteam die Entdeckung des frühesten bekannten Vorfahren des Beutelwolfs bekannt gegeben: ein mächtiges Beuteltier, das sich von Kieferknochen ernährte, damit das Tier Knochen und Zähne fressen konnte.
Teamforschung, veröffentlicht heute in Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie, beschreibt mehrere Beuteltiere, die im späten Oligozän, vor etwa 24 Millionen Jahren, in Australien lebten. Beuteltiere sind die Vorfahren der Beutelwolfe, Kreaturen, die bis auf die markanten schwarzen Streifen auf ihrem Rücken Hunden ähneln. Der Beutelwolf konnte sein Maul weit öffnen und jagte normalerweise Beuteltiere und kleine Nagetiere. Das Tier starb aufgrund mehrerer Faktoren aus, darunter Lebensraumverlust und Überjagung, nachdem die tasmanische Regierung ein Kopfgeld auf den Kopf des Tieres ausgesetzt hatte, weil es als Bedrohung für das Vieh galt.
Dieses neue Papier beschreibt einige der alten Vorfahren des Beutelwolfs, der kleiner als das moderne Tier war und bis zu seinem Aussterben das größte noch existierende fleischfressende Beuteltier war.
„Die Vorstellung, dass Australien in diesem Zeitraum von 25 Millionen Jahren von Reptilien-Fleischfressern dominiert wurde, wird nach und nach widerlegt, da der Fossilienbestand von Beuteltier-Fleischfressern wie diesem neuen Beutelwolf mit jeder neuen Entdeckung zunimmt“, sagte Timothy Churchill, ein Forscher an der Universität aus New South Wales und Hauptautor der Studie, in einem von Taylor & Francis veröffentlichten Artikel freigeben.
Die drei neu synchronisierten Beuteltier-Vorfahren sind B. timfaulkneriIndonesisch: Nimbacinus peterbridgeiUnd Ngamalacinus nigelmarveniSie befinden sich im Weltkulturerbegebiet Riversleigh, das Folgendes enthält: reichste Säugetierfossilienvorkommen von Australien. Nach Angaben des Australian MuseumSpätestens vor 2.000 Jahren verschwanden Thylacines vom australischen Festland.
B. timfaulkneri ist der älteste bisher bekannte Beutelwolf und mit einem Gewicht zwischen 15 und 24 Pfund (7 und 11 Kilogramm) der größte der drei. Von diesen drei Fossilien N. peterbridgei Es scheint enger mit dem Beutelwolf verwandt zu sein als jeder andere fossile Vorfahre, was das Team zu der Schlussfolgerung veranlasste, dass es sich möglicherweise um den ältesten direkten Vorfahren des kürzlich ausgestorbenen Fleischfressers handelt.
Das inzwischen ausgestorbene Tier zeigte „sehr unterschiedliche Zahnanpassungen, was darauf hindeutet, dass es in dieser Zeit mehrere einzigartige Fleischfresser-Nischen gab“, sagte der Co-Autor der Studie, Michael Archer, ein Paläontologe an der UNSW, in derselben Pressemitteilung. „Alle bis auf eine dieser Abstammungslinien, die zum modernen Thylacine führten, starben vor etwa 8 Millionen Jahren aus.“
Der letzte bekannte Beutelwolf starb 1936 in einem Zoo, obwohl einige Forscher vermuten, dass das Tier wahrscheinlich in den 1960er Jahren ausgestorben ist. Der Beutelwolf ist jetzt ein heißes Thema, weil ein Biowissenschaftsunternehmen behauptet, er wolle einen Ersatzbeutelwolf wiederbeleben – also ein Tier, das auf dem Genom des Beutelwolfs aufgebaut ist und dieselbe Umweltnische besetzen könnte wie das ausgestorbene Beuteltier.
Die Wiederherstellung nach dem Aussterben ist, wie der Name schon sagt, viel leichter gesagt als getan, obwohl es einem Team letztes Jahr gelang, RNA aus dem Tier zu bergen, das erste Mal, dass das Molekül aus einer ausgestorbenen Art gewonnen wurde. Bis dahin können wir den wahren Tasmanischen Tiger der Vergangenheit schätzen – nämlich das Oligozän.
