Pada tanggal 3 Februari 2023, kereta barang milik Norfolk Southern yang membawa ribuan galon bahan kimia beracun tergelincir di kota East Palestine, Ohio. Selama berhari-hari, api melalap gerbong-gerbong kereta, yang mengandung bahan-bahan yang sangat berbahaya, termasuk vinil klorida dan butil akrilat, yang digunakan dalam produksi plastik. Kepulan asap hitam tebal dan tinggi mengepul dari lokasi kecelakaan dan memaksa ribuan warga dievakuasi. Sekarang, para ilmuwan mengatakan bahwa ada jejak polusi ini ditemukan di 16 negara bagianmencakup 540.000 mil persegi dari Wisconsin hingga Maine hingga Carolina Selatan.
“Semua orang memperkirakan akan terjadi masalah kontaminasi lokal,” kata David Gay, koordinator Program Deposisi Atmosfer Nasional di Universitas Wisconsin-Madison dan penulis utama studi baru ini. “Tetapi menurut saya apa yang kebanyakan orang tidak pahami tentang kebakaran ini adalah seberapa besar kebakaran tersebut dan seberapa luas dampaknya.”
Gay dan rekan-rekannya melacak polusi dari kebakaran tersebut dengan menguji sampel hujan dan salju dari sekitar 260 lokasi di seluruh negeri dalam dua minggu setelah penggelinciran tersebut. Analisis yang diterbitkan dalam jurnal Environmental Research Letters memperkirakan bahwa kebakaran di Ohio bagian timur berdampak pada sekitar 14 persen wilayah AS dan sepertiga populasi negara tersebut, atau 110 juta orang.
Di wilayah-wilayah tersebut, para peneliti mencatat beberapa pH tanah, atau tanah basa, dan kadar ion klorida tertinggi dalam satu dekade terakhir setelah kebakaran di Palestina Timur. Gay mengatakan bahwa pengukuran ketinggian yang didokumentasikan selama lonjakan dua minggu, meskipun tidak biasa, tidak berbahaya. “Itu melompat keluar seperti lampu merah,” kata Gay. “Saya tidak pernah menyangka kejadiannya akan terjadi di Wisconsin, tidak mungkin.”
“Penelitian ini unik dan elegan karena dengan jelas mendokumentasikan dampak kecelakaan semacam ini,” Juliane Beier, pakar terkemuka mengenai efek vinil klorida di Universitas Pittsburgh yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada The Guardian. Washington Post. “Saya pikir kita harus prihatin,” lanjutnya, seraya mencatat bahwa ini bukan pertama kalinya para peneliti mengamati polusi yang berasal dari bencana lokal melalui penelitian mendalam.
Dari 38 gerbong kereta yang tergelincir di Palestina Timur, setidaknya 11 gerbong membawa bahan kimia yang sangat beracun. Untuk mencegah potensi ledakan, para pejabat menyetujui pembakaran terkendali vinil klorida senilai lima mobil, gas tidak berwarna, mudah terbakar, dan diketahui bersifat karsinogen.
Warga Palestina Timur diperbolehkan pulang sekitar seminggu kemudian. Sekembalinya mereka, ada laporan adanya bahan kimia yang kuat bau meliputi kota. Pengujian di anak sungai dan sungai terdekat menunjukkan tingginya tingkat senyawa beracun, termasuk vinil klorida Dan butil akrilat. Setahun kemudian, pembersihan lingkungan di dan sekitar Palestina Timur telah merugikan wilayah Norfolk Selatan $800 juta.
Gay ingat melihat gambar asap yang membumbung di Palestina Timur dan menyembul menembus awan. “Saat saya melihatnya, saya berpikir, oh ya, hal ini akan berdampak besar,” katanya.
Ketika Gay dan rekan-rekannya memulai penelitian mereka, mereka memperkirakan polusi akan terjadi di bagian barat New York, Pennsylvania, dan Ohio. Kenyataannya, katanya, jauh lebih luas. Sistem tekanan rendah membantu mendorong polusi di sebagian wilayah Michigan dan Wisconsin. Polusi kemungkinan besar menyebar ke seluruh Danau Besar, kecuali Danau Superior, katanya.
Pengukuran paling ekstrem tercatat di perbatasan New York dengan Kanada, dekat kota Freedonia—melawan arah angin dan sekitar satu setengah jam dari Palestina Timur.
Para peneliti juga menemukan jejak polusi penggelinciran kereta api hingga ke Virginia dan Carolina Selatan. Ada sebagian besar wilayah tersebut, mulai dari Illinois hingga Maryland yang terlalu kering untuk mengumpulkan data polusi. Meski begitu, Gay bersikukuh bahwa jejak bahan kimia dari api kemungkinan besar juga sampai ke area tersebut, hanya saja tidak melalui hujan atau salju.
“Kecelakaan ini tidak hanya terjadi di Ohio,” kata Gay. “Itu menyentuh banyak orang.”
Ini artikelyang awalnya muncul di Menggiling, dimungkinkan melalui kemitraan antara Grist dan WBEZ, sebuah stasiun radio publik yang melayani wilayah metropolitan Chicago. Grist adalah organisasi media independen dan nirlaba yang berdedikasi untuk menceritakan kisah-kisah solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org.
