Matthew Tkachuk schätzt, dass er mindestens einmal pro Woche jemandem die Geschichte von Johnny Gaudreaus Heldentaten auf und neben dem Spielfeld erzählt.
Und er wird auch nicht aufhören.
Tkachuk sprach am Mittwoch über den Tod seines langjährigen Freundes und ehemaligen Teamkollegen und nannte Gaudreau „den talentiertesten Offensivspieler, den ich je gesehen habe“. Gaudreau und sein Bruder Matthew wurden am 29. August getötet, als die Polizei sagte, sie seien von einem angeblich betrunkenen Fahrer angefahren worden, als sie mit dem Fahrrad auf einer Landstraße in New Jersey unterwegs waren.
„Es war eine Ehre, mit ihm zu spielen“, sagte Tkachuk beim Medientag in Florida, dem ersten offiziellen Event der neuen Saison für die Panthers, die sich auf die Verteidigung des Stanley Cups vorbereiten. „Und Sie alle haben gesehen, was er auf dem Eis getan hat. Ich bin der Glückliche von allen in diesem Raum, der abseits des Platzes ein gutes Verhältnis zu ihm hat. Das sind also die Erinnerungen, die ich mitnehmen werde.“
Gaudreau und Tkachuk waren sechs Spielzeiten lang Teamkollegen in Calgary. Tkachuk wurde im Sommer 2022 nach Florida transferiert, als Gaudreau die Flames verließ, um für die Columbus Blue Jackets zu spielen.
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Gaudreau und sein jüngerer Bruder wurden in der Nacht, bevor sie als Trauzeugen bei der Hochzeit ihrer Schwester Katie dienen sollten, in der Nähe ihres Elternhauses in South Jersey getötet. Der Fahrer, der sie nach Angaben der Polizei angefahren hatte, wurde wegen zweifacher Tötung durch rücksichtsloses Fahren, Besitz eines offenen Containers und Alkoholkonsum in einem Kraftfahrzeug angeklagt.
„Es ist schrecklich“, sagte Tkachuk. „Absolut schrecklich.“
Die Ehrungen für Gaudreau und seinen Bruder häufen sich seit ihrem Tod und werden so schnell nicht enden. Tkachuk und die Panthers werden am 15. Oktober in Columbus gegeneinander antreten, wenn die Blue Jackets ihr erstes Heimspiel in der regulären Saison seit dem Tod von Gaudreau bestreiten, ein Spiel, das mit Sicherheit sehr emotional sein wird.
„Johnny war einer meiner liebsten Teamkollegen, mit denen ich je gespielt habe. Sehr gute Freunde“, sagte Tkachuk. „Es spielt keine Rolle, ob man sie kennt oder gegen sie gespielt hat oder ob man nur Geschwister hat, jeder kann sich damit identifizieren. Und das ist wirklich schlimm. Ich werde immer etwas bei mir haben.“
Tkachuk war einer von vielen Menschen in der Eishockeywelt, die Anfang des Monats an einer Zeremonie für Gaudreaus Bruder teilnahmen. Er sagte, er denke ständig an Johnny Gaudreaus Frau Meredith, ihre Kinder, die ihren Vater verloren haben, und die Eltern, die ihre Söhne verloren haben.
„Ich denke, jeder hat eine enorme Aufgabe darin, Geschichten zu erzählen und ihn präsent zu halten, denn das ist es, was er will: dass wir ihn anlächeln und lustige Geschichten darüber erzählen, was für ein großartiger Spieler und Teamkollege er war – und ein noch besserer Mensch“, Tkachuk sagte. „Meine Erinnerungen an ihn werden für immer bleiben.“
