Sepasang suami istri kulit putih kaya di West Virginia dituduh memaksa anak-anak angkat mereka yang berkulit hitam untuk bekerja sebagai budak dan tinggal di dalam gudang yang terkunci.
Donald Ray Lantz, 63, dan Jeanne Kay Whitefeather, 62 dari Charleston, West Virginia, pada hari Selasa mengaku tidak bersalah atas beberapa dakwaan baru setelah anak-anak mereka ditemukan terkunci di gudang bobrok setelah diduga bekerja di lahan pertanian sekitarnya.
Hakim yang memimpin kasus tersebut mengatakan pasangan tersebut menargetkan kelima anak mereka – berusia 16, 14, 11, sembilan, dan enam tahun – karena ras mereka dan mereka ‘pada dasarnya digunakan sebagai budak.’
Menurut laporan penangkapan awal pada bulan Oktober, anak-anak berusia 16 dan 14 tahun dikurung di dalam gudang kumuh berukuran 20×14 tanpa lampu, makanan atau air mengalir – dengan kamera dipasang di sudut kiri atas ruangan.
Anak-anak yang berbau bau badan itu ditemukan mengenakan pakaian kotor dengan luka di kaki setelah dilakukan pemeriksaan kesehatan di kakus di Cheyenne Lane – yang tidak bisa dibuka dari dalam.
Gudang itu terletak di lahan properti Sissonville seluas lima hektar dan tiga kamar tidur senilai $295.000 milik pasangan itu. Mereka juga memiliki rumah seluas 80 hektar senilai $725.000 di Tonasket, Washington, yang mereka jual setelah penangkapan mereka pada bulan Oktober.
Foto: Gudang di halaman belakang tempat ditemukannya dua anak angkat remaja dari pasangan tersebut. Tidak ada cara untuk membuka pintu dari dalam, dan polisi menemukan anak-anak tersebut tanpa makanan atau air. Anak-anak tersebut juga dipaksa melakukan pekerjaan kasar di lahan pertanian sekitar, katanya
Donald Ray Lantz, 63, dan Jeanne Kay Whitefeather, 62 dari Charleston, West Virginia, pada hari Selasa mengaku tidak bersalah atas dakwaan baru yang mereka hadapi. Pasangan ini pertama kali ditangkap pada Oktober 2023 setelah anak angkat mereka ditemukan terkunci di gudang properti mereka
Whitefeather menyatakan bahwa gudang tempat ditemukannya anak perempuan, 16 tahun, dan anak laki-laki, 14 tahun, adalah ‘gedung klub remaja’, dan mereka tidak ditahan di luar keinginan mereka.
Sang ibu mengatakan kepada deputi bahwa anak-anak – yang semuanya bersekolah di rumah – sebenarnya ‘menyukai’ gudang tempat mereka dikurung.
Namun, gadis remaja tersebut mengatakan kepada deputi pada pukul 18.00 bahwa mereka telah dikurung di dalam gedung selama kurang lebih 12 jam dan terakhir diberi makanan pada pukul 06.00.
Bangunan itu hanya memiliki toilet RV kecil dan tidak ada air mengalir, menurut gambar dari dalam dan deskripsi dari laporan awal polisi.
Anak-anak juga terpaksa tidur di lantai beton yang keras, kata mereka. Pengaduan pidananya berbunyi: ‘Jika terjadi keadaan darurat medis atau kebakaran, anak-anak tidak akan bisa keluar dari ruangan terkunci untuk menyelamatkan diri.’
Dokumen pengadilan mengatakan para tetangga melaporkan bahwa anak-anak tersebut dipaksa menjadi buruh tani dan tidak diizinkan masuk ke dalam rumah utama.
Pengajuan juga menyatakan bahwa remaja laki-laki yang ditemukan di dalam kakus itu mengeluarkan bau badan dan memiliki ‘luka terbuka di kaki telanjangnya.’
Tiga jam setelah menemukan anak-anak yang lebih tua di dalam gudang yang terkunci, para deputi menemukan seorang gadis berusia sembilan tahun bersembunyi di sebuah loteng di dalam rumah utama keluarga yang terkunci.
Lantz pulang bersama anak laki-laki berusia 11 tahun tersebut, sementara Whitefeather menyerahkan anak perempuan mereka yang berusia enam tahun kepada pihak berwenang, yang telah bersama teman-teman dari gereja pasangan tersebut.
Foto: Foto dari dalam gudang Sissonville tempat dua remaja diduga ditemukan terkunci di dalam pada tanggal 2 Oktober, diperlihatkan selama sidang jaminan untuk Jeanne Whitefeather pada bulan Oktober 2023
Anak-anak tersebut ditemukan oleh pihak berwenang dengan berbagai masalah kesehatan – dan foto tersebut diambil oleh saudara laki-laki Whitefeather sekitar seminggu setelah penangkapan.
Layanan Perlindungan Anak dipanggil pada saat itu, dan mengambil hak asuh anak-anak.
Tuduhan baru yang dihadapi pasangan ini termasuk perdagangan manusia terhadap anak di bawah umur, penggunaan anak di bawah umur dalam kerja paksa, dan penelantaran anak yang menimbulkan risiko besar cedera tubuh serius atau kematian.
Tuntutan yang ditingkatkan juga berasal dari tuduhan pelanggaran hak-hak sipil berdasarkan warna kulit, ras, atau keturunan.
Obligasi mereka sekarang telah ditetapkan sebesar $500.000 masing-masing – yang merupakan $300.000 lebih banyak dari masing-masing obligasi awal yang ditetapkan awal tahun ini.
Surat dakwaan terbaru mengklaim pasangan tersebut bersalah atas pelanggaran hak asasi manusia, dan menuduh bahwa pasangan tersebut memaksa anak-anak mereka melakukan kerja paksa karena ras mereka.
Hakim Wilayah Kanawha Maryclaire Akers mengatakan kepada MetroNews bahwa kasus ini adalah kasus pertama yang pernah dia saksikan sepanjang kariernya – dan uang jaminan awal pasangan tersebut sebesar $200.000 tidak cukup dibandingkan dengan beratnya kejahatan mereka.
“Seiring dengan perdagangan manusia dan penelantaran yang merupakan risiko serius cedera tubuh atau kematian, saya rasa jaminan tersebut tidak cukup,” kata Akers. ‘Tuduhan tersebut adalah perdagangan manusia, pelanggaran hak asasi manusia, dan penggunaan kerja paksa.’
Pasangan West Virginia terlihat difoto di salah satu sidang pengadilan mereka sebelumnya
Donald Ray Lantz, 63, difoto di pengadilan pada bulan Juni
Jeanne Kay Whitefeather terlihat di pengadilan pada bulan Juni
‘Pelanggaran hak asasi manusia khusus pada fakta bahwa anak-anak ini menjadi sasaran karena ras mereka dan mereka pada dasarnya digunakan sebagai budak berdasarkan apa yang dituduhkan dalam dakwaan.’
Anak di bawah umur yang terlibat berusia 16, 14, 11, sembilan, dan enam tahun. Surat dakwaan menunjukkan bahwa tiga dari anak angkat tersebut berkulit hitam.
Jaksa sebelumnya menyampaikan kekhawatiran bahwa uang jaminan gabungan pasangan tersebut sebesar $400.000 pada bulan Februari mungkin berasal dari dugaan aktivitas perdagangan manusia.
Asisten Jaksa Wilayah Kanawha Christopher Krivonyak melaporkan bahwa pasangan tersebut, yang sebelumnya mengaku tidak memiliki aset atau pendapatan, menjual peternakan mereka seluas 80 hektar di Tonasket, Washington seharga $725.000 pada 2 Februari.
Tiga hari kemudian, saudara laki-laki Whitefeather, Marcus Hughes, mengirimkan dua obligasi senilai $200.000 untuk mengeluarkan pasangan itu dari sel penjara tempat mereka ditahan.
Kemudian pada tanggal 28 Maret, Krivonyak mencatat bahwa mereka juga telah menjual rumah mereka di Sissonville, tempat mereka ditangkap, seharga $295.000.
Jaksa menyimpulkan bahwa meskipun uang tersebut diperoleh secara sah atau tidak, uang tersebut awalnya ditujukan untuk perdagangan manusia.
Para deputi mengatakan tidak ada catatan kriminal sebelumnya dari dua orang dewasa di West Virginia.
Foto: Kakus di properti di Cheyenne Lane, tempat anak-anak ditemukan
Foto: Kakus di properti di Cheyenne Lane. Pasangan itu menjual rumah tersebut pada Desember 2023, setelah mereka pertama kali ditangkap
Deputi Sheriff Kabupaten Kanawha sebelumnya mengatakan bahwa pengaduan diajukan pada Mei 2023 tentang pasangan tersebut – dan pengaduan kedua dibuat pada bulan September.
Sifat pengaduan tersebut serupa dengan dakwaan yang kini dihadapi pasangan tersebut.
Dalam kedua kasus tahun lalu, para deputi mengatakan bahwa mereka tidak menemukan kesalahan apa pun ketika mereka melakukan perjalanan ke rumah di West Virginia. Mereka berkata bahwa mereka melihat anak-anak di dalam rumah, dan pada suatu kesempatan, mereka sedang makan malam.
CPS juga dipanggil ke keluarga tersebut, menurut tetangga mereka Stacy Miller.
Miller mengatakan kepada West Virginia Watch bahwa dia menyaksikan anak-anak di halaman dengan ‘kepala tertunduk dan dipaksa berdiri dalam garis lurus.’
Dia menggambarkan apa yang dia lihat sebagai kerja paksa.
Tetangga Miller mengatakan bahwa dia tidak pernah mendapat kabar dari CPS tentang kekhawatirannya: ‘Saya harus melakukan hal yang benar dan menelepon. Bagi entitas pemerintah yang kami danai oleh para pembayar pajak … tidak merasa bahwa saya didengarkan sama sekali, hal ini sangat memilukan bagi saya.’
Uang jaminan awal pasangan tersebut kini berada dalam tahanan pengadilan, yang menurut Krivonyak harus ditransfer ke anak-anak dalam bentuk dana perwalian.
Pengacara Whitefeather, Mark Plants, mengatakan pada sidang di bulan Februari: ‘Tuduhan utama adalah bahwa anak-anak ini dikurung di dalam gudang.
“Bukti akan menunjukkan bahwa ada kunci di dalam. Kasus ini, jika dilihat sekilas, kedengarannya mengerikan. Namun, ada dua sisi dari setiap cerita.”
Sidang pengadilan mereka berikutnya dijadwalkan pada 9 September.
