Langjähriger Flügelspieler der New York Islanders und Buffalo Sabres Kyle Okposo hat in einem offenen Brief seinen Rücktritt aus der NHL bekannt gegeben von seiner Agentur freigegebenCAA Hockey. In dem Brief teilt Okposo seinen Traum, die NHL zu verfolgen, und die tiefen Beziehungen, die er in der Liga aufbauen kann. Okposo steht am Ende einer glorreichen Karriere, die 17 NHL-Saisons, 1.051 Spiele und, vor wenigen Monaten, einen Stanley Cup umfasste.
Okposo wurde von den Islanders im NHL Draft 2006 auf den siebten Gesamtrang gewählt, nachdem er 2006 mit den Des Moines Buccaneers die USHL Clark Cup Championship gewonnen hatte. Nach dem Draft absolvierte er zwei produktive Jahre an der University of Minnesota, in denen er in 58 Spielen insgesamt 51 Punkte erzielte, bevor er in der zweiten Hälfte der Saison 2007/08 Profi wurde. Okposos Leistung entwickelte sich schnell zu der eines AHL-Spielers und nach 35 Spielen und 28 Punkten in Bridgeport wurde er zum ersten Mal in die NHL berufen.
Nach seiner Einberufung blickte Okposo nicht mehr zurück – er erzielte in seinen ersten neun NHL-Spielen fünf Punkte und erzielte in seiner Rookie-Saison offiziell 18 Tore und 39 Punkte in 65 Spielen. Er stieg in die zweite Reihe von New York auf und hielt seine Position mit Stolz, wobei er regelmäßig um 20 Tore und 50 Punkte kämpfte – seinen Höhepunkt erreichte er in der Saison 2013/14 mit 27 Toren und 69 Punkten. Nur wenige Flügelspieler sind so zuverlässig wie Okposo, und diese Verantwortung übernahm er mit seinem Wechsel zu den Buffalo Sabres im Jahr 2016 – die Unterzeichnung eines Siebenjahresvertrags in seiner einzigen Erfahrung auf dem Free-Agent-Markt.
Okposo schließt sich einem Sabres-Team an, das sich schnell dem Tiefpunkt nähert. In Okposos acht Jahren beim Verein haben sie es nie in die Nachsaison geschafft, aber das hat ihn nicht davon abgehalten, seiner charakteristischen Rolle in der Mannschaft treu zu bleiben. Trotz der Herausforderungen routinemäßiger Gehirnerschütterungen blieb Okposo ein regelmäßiger Torschütze und kämpfte jedes Mal um 45 Punkte, wenn er in einer kompletten Saison für die Sabres spielen konnte.
Seine beständige Hartnäckigkeit brachte Okposo 2022 den Kapitänsposten der Sabres ein und ersetzte ihn Jack Eichel nach seinem Umzug nach Vegas. Okposo trug in den nächsten beiden Spielzeiten das „C“. Da sich der 35-Jährige jedoch dem Ende seiner Karriere näherte, trafen die Sabres die schwierige Entscheidung, ihren Kapitän zum Tauschtermin 2024 zu tauschen und ihn damit zu einem Team zu transferieren, das in der Lage ist, um den Stanley Cup zu kämpfen.
So schloss sich Okposo den aufstrebenden Florida Panthers mit einem Fünftrunden-Pick und den Rechten an Verteidiger Calle Sjalin zurück nach Buffalo an. Okposo übernahm die Rolle des 13. Stürmers für Florida, bestritt nur sechs Spiele der regulären Saison und konnte keinen einzigen Punkt verbuchen. Seine Energie erwies sich jedoch in der Nachsaison als unschätzbar wertvoll, wo er in 17 Spielen zum Einsatz kam und einen Weg fand, trotz nur zwei Assists eine echte Wirkung zu erzielen. Seine harte Arbeit zahlte sich aus und Okposo gewann den Stanley Cup bei seinem ersten Auftritt nach der Saison seit 2016.
Er wird seine Karriere auf diesem Höhepunkt beenden, aber es ist schwer vorstellbar, dass seine überschwängliche Persönlichkeit der Liga lange fernbleiben wird. deutete dies in seiner Rücktrittsankündigung an:
„Dreißig Jahre Eishockey zu spielen war unglaublich … Ich bin mir sicher, dass das Spiel derzeit in einem großartigen Zustand ist, aber die Möglichkeiten sind riesig. Ich freue mich darauf, weiterhin zum Spiel beizutragen, wenn es höhere Level erreicht.“
