Von 1918 bis 1996 spielten die SMU Mustangs in der Southwest Conference. Es handelt sich um eine führende Konferenz mit Mitgliedsuniversitäten wie Texas, Texas A&M, Arkansas, TCU, Baylor und anderen. Die Mustangs gewannen oder teilten sich die Konferenzmeisterschaft 11 Mal, der letzte Titel war 1984.
Am bekanntesten ist, dass das SMU-Footballprogramm mit dem College-Football-Award ausgezeichnet wurde.Todesstrafe“ im Jahr 1987, als die NCAA die Saison der Mustangs absagte. Die SMU verzichtete freiwillig auf die Saison 1988, da sie befürchtete, kein wettbewerbsfähiges Team aufstellen zu können. Einige Saisons später scheiterte die Southwest Conference, und die Mustangs, die unter den verheerenden Auswirkungen der Todesstrafe litten, schlossen sich 1996 der Western Athletic Conference an. Das nächste Vierteljahrhundert lang verharrten die Mustangs in relativer Dunkelheit und spielten nicht in der Spitzengruppe -Tier-Konferenz.
Diese Saison markierte jedoch die Rückkehr der SMU zu einem starken Konferenzstatus. Zusammen mit den Cal Golden Bears und Stanford Cardinal nehmen die Mustangs an der Atlantic Coast Conference teil.
