Auf den windgepeitschten Falklandinseln im Südatlantik wuchsen seit Zehntausenden von Jahren keine Bäume mehr – nur Sträucher und andere tiefliegende Pflanzen. Aus diesem Grund erregte eine kürzliche Entdeckung eines Baumes fast 6 Meter unter der Erde die Aufmerksamkeit der Forscher.
Zoë Thomas, Dozentin für Physische Geographie an der University of Southampton, England, führte 2020 Feldforschung auf der Insel durch, als sie von einer Freundin die Nachricht erhielt, dass auf einer Baustelle in der Nähe der Hauptstadt Baumstämme aus Torfschichten ausgegraben worden seien. von Stanley.
„Wir fanden das sehr seltsam, denn eines der Dinge, die jeder auf den Falklandinseln kennt, ist, dass dort keine Bäume wachsen“, sagte Thomas, Hauptautor der neuesten Forschungsstudie über die Falklandinseln. „Die Atmosphäre war stürmisch und karg.“
Die Falklandinseln sind ein von Großbritannien kontrolliertes Überseegebiet, das von Großbritannien und Argentinien umkämpft wird kurzer Krieg im Jahr 1982. Großbritannien gewann den Krieg, aber Argentinien beanspruchte weiterhin die Inseln.
Thomas und seine Kollegen gingen zur Baustelle und begannen, „diese riesigen Holzbrocken einzusammeln“. Die Überreste des Baumes seien so gut erhalten, dass sie wie Treibholz aussahen, sagte Thomas. Doch als die Forscher die Geschichte der Falklandinseln kannten, wussten sie, dass die Überreste nicht modern sein konnten.
„Der Gedanke, dass sie Baumstämme und Äste gefunden haben, ließ uns fragen, wie alt dieses Ding ist? „Wir sind ziemlich sicher, dass dort seit langem keine Bäume mehr gewachsen sind“, fügte er hinzu.
Das Vorhandensein fossiler Bäume deutet darauf hin, dass die Insel einst die Heimat eines gemäßigten Regenwaldes war – ein ganz anderes Ökosystem als die heutige Umgebung der Insel, berichteten Thomas und seine Mitarbeiter Anfang des Monats im Zeitschrift Antarctic Science. Doch die Geschichte dieses verborgenen Waldes reicht weiter zurück, als die Forscher zunächst dachten.
Analyse alter Wälder
Die Baumreste erwiesen sich als zu alt für eine Radiokarbondatierung, die das Alter des organischen Materials auf bis zu 50.000 Jahre bestimmen kann. Um die Antwort zu finden, untersuchte ein internationales Wissenschaftlerteam Pollen und mikroskopisch kleine Sporen, die in Torf gefunden wurden.
Versteinerter Pollen weist auf einen bestimmten geologischen Zeitraum hin, daher kann seine Anwesenheit dabei helfen, das Alter einer Fossilienstätte zu bestimmen, sagte Michael Donovan, Leiter der paläobotanischen Sammlungen am Field Museum in Chicago. Er war an dieser Forschung nicht beteiligt.
Die Forscher transportierten Holzreste und Torfschichtproben für Labortests an die australische University of New South Wales, um ein Elektronenmikroskop zu verwenden, das sehr detaillierte Bilder von Holz und seiner zellulären Zusammensetzung erstellen kann.
Dort analysierten sie auch verschiedene Sporen, die in derselben Torfschicht wie das Holz verdichtet und eingeschlossen waren. Aufgrund der Pollenaufzeichnungen kamen sie zu dem Schluss, dass Stamm und Äste des Baumes zwischen 15 und 30 Millionen Jahre alt waren.
„Die Altersspanne des Untersuchungsgebiets wurde auf der Grundlage der Altersspanne der Pollenarten aus patagonischen Gesteinen und dem Vergleich mit ähnlich alten Pflanzen aus Südpatagonien und der Antarktis geschätzt“, sagte Donovan per E-Mail.
Durch ihre Analyse konnten die Studienautoren auch beliebige Baumarten identifizieren.
Die wunderschönen Ausblicke auf die Falklandinseln zeigen eine windige, baumlose Landschaft. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Inseln im Südatlantik einst die Heimat gemäßigter Regenwälder waren. (Zoe Thomas/University of Southampton über CNN Newsource)
Das Exemplar könnte aus einem Regenwald stammen, der dem im modernen Patagonien ähnelt. Dies deutet darauf hin, dass das Klima auf den Falklandinseln vor Millionen von Jahren feuchter und wärmer gewesen sein muss als heute.
Trotzdem sind die Temperaturen in dieser Region kühler als in tropischen Regenwäldern wie dem Amazonas – aber sie sind immer noch in der Lage, ein reiches und vielfältiges Ökosystem an Pflanzen- und Tierleben zu unterstützen, sagte Thomas.
„Viele der heute (in Patagonien) wachsenden Baumarten haben sich nicht weiterentwickelt, aber wir haben enge Verwandte (in den Proben von den Falklandinseln) gefunden“, darunter Buchen- und Nadelbaumarten, sagte er.
„Die Falklandinseln sind derzeit mit Grasland bedeckt und haben keine einheimischen Bäume“, fügte Donovan hinzu. „Die in dieser Studie präsentierten Pollen-, Sporen- und Holzfossilien zeichnen ein ganz anderes Bild der antiken Umwelt und liefern direkte Beweise für die Existenz kühler, feuchter Wälder.“
Der Westwind der Veränderung
Warum die Bäume auf den Falklandinseln, auch Islas Malvinas genannt, nicht mehr wachsen, ist unklar, da sie laut der Studie auf denselben Breitengraden in Südamerika gedeihen.
Thomas und Donovan sagten, dass die starken Winde der Inseln und der saure, torfreiche Boden möglicherweise dazu beigetragen haben.
Diese Besonderheiten unterstreichen auch, warum die Falklandinseln ein wichtiger Standort für die Erforschung des Klimawandels in der südlichen Hemisphäre sind, fügte Thomas hinzu, dessen ursprüngliches Forschungsziel darin bestand, die Umweltveränderungen auf den Inseln in den letzten 20.000 Jahren zu verstehen.
Die vorherrschenden Westwinde können das antarktische Eis, die atmosphärische Zirkulation und die Niederschlagsmuster beeinflussen, und die Inseln seien eine der wenigen Landmassen, die sie durchqueren, fügte er hinzu. Zu verstehen, wie sich diese Winde angesichts der Lage der Inseln in der Nähe der Antarktis in der Vergangenheit verstärkt oder abgeschwächt haben, kann dabei helfen, zukünftige Klimaveränderungen vorherzusagen.
Es sei jedoch unwahrscheinlich, dass die Inseln in absehbarer Zeit wieder bewaldet würden, sagte Thomas.
„Aktuelle Prognosen zeigen, dass die Region wärmer, aber auch trockener wird – was Bedenken hinsichtlich der Erosionsgefahr für Moore aufkommen lässt, die empfindlich auf den Klimawandel reagieren“, sagte er.
