Man kann sich kaum eine spannendere Version der Boeing Starliner-Geschichte vorstellen, aber ein Insider-Blick auf ein schicksalhaftes Treffen vor zehn Jahren zeigt, dass es viel schlimmer hätte kommen können.
Berichten zufolge erwägt die NASA den Einsatz von Boeing und wählt laut einem Bericht den Starliner des Unternehmens als einziges kommerzielles Raumschiff für den Transport ihrer Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation (ISS). Zitat aus dem Buch Wieder eintreten: SpaceX, Elon Musk und die wiederverwendbare Rakete, die das zweite Zeitalter des Weltraums einleitete von Eric Berger von Ars Technica.
Im Jahr 2014 vergab die NASA im Rahmen des Commercial Crew Program der Raumfahrtbehörde Aufträge an Boeing und SpaceX zur Entwicklung von Raumfahrzeugen, die Besatzung und Fracht zur ISS befördern können. SpaceX meistert seine Aufgabe hervorragend; Seit November 2020 transportiert das Unternehmen acht Besatzungsmitglieder zur umlaufenden Raumstation. Unterdessen erlebten seine Partner beim ersten Start zweier NASA-Astronauten eine Katastrophe; Am 6. September stieg Boeings Starliner von der ISS ab und kehrte zur Erde zurück. Die Besatzung blieb aufgrund verschiedener Probleme gestrandet, die das Raumschiff für den Transport von Astronauten nach Hause ungeeignet machten.
Starliner startete am 5. Juni mit den NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sunni Williams zur ISS. Das Raumschiff blieb drei Monate lang an der Raumstation angedockt, während die Teams am Boden darüber debattierten, ob die Besatzung zu dem in Schwierigkeiten geratenen Raumschiff zurückgebracht werden sollte oder nicht. Während der Reise zur ISS fielen fünf Triebwerke der Raumsonde aus und die Raumsonde erlebte fünf Heliumlecks, von denen eines vor dem Start festgestellt wurde. Das Missionsteam führte Feldtests durch, um zu versuchen, das Hauptproblem hinter dem Triebwerksfehler zu identifizieren, bevor es sich schließlich dazu entschloss, den abgeschraubten Starliner zurückzugeben und seine Besatzung zur Raumsonde Dragon von SpaceX zurückzubringen.
Angesichts der Ereignisse wäre es für die NASA ein sehr schlechter Schachzug, Boeing als einzigen kommerziellen Partner zu wählen. Damals war Boeing jedoch die zuverlässigere Wahl, während Elon Musks SpaceX ein auffälliger Neuling war und noch keine Chance hatte, sich zu beweisen. Beamte der NASA neigen eher zu Boeing und weisen dem Unternehmen fast das gesamte Budget für kommerzielle Besatzungen der Raumfahrtbehörde zu, während sie SpaceX ausschließen.
In Bergers Buch berichten Quellen, dass sich bei einem Treffen von Raumfahrtberatern und hochrangigen NASA-Beamten die Mehrheit der Menschen für Boeing gegenüber SpaceX entschieden habe. Aufgrund des knappen Budgets entschied sich die NASA außerdem, den Auftrag an ein Unternehmen zu vergeben, anstatt zwei auszuwählen.
„Wir hatten damals wirklich nicht das Budget für zwei Unternehmen“, sagte Phil McAlister, Leiter des Commercial Crew-Programms der NASA, gegenüber Berger. „Niemand hätte gedacht, dass wir zwei Auszeichnungen vergeben würden. Ich sage immer: „Einer oder mehrere“, und die Leute starren mich an.“
Bewertungsgremien bewerten Unternehmen nach Preis, Mission Fit und bisheriger Leistung. SpaceX hatte ein niedrigeres Angebot von 2,6 Milliarden US-Dollar, während Boeing 4,2 Milliarden US-Dollar verlangte. In zwei weiteren Kategorien schlug Boeing SpaceX. Ironischerweise erhielt Boeing die Bewertung „ausgezeichnet“ für die Einsatztauglichkeit, also eine Bewertung seiner Fähigkeit, Besatzungen sicher zur und von der ISS zu fliegen, während SpaceX die Bewertung „ausgezeichnet“ erhielt. Boeing erhielt aufgrund der bisherigen Leistung ebenfalls die Bewertung „sehr hoch“, während SpaceX die Bewertung „hoch“ erhielt.
Letztlich war Boeings Weigerung, einen Flugtest des Abbruchsystems des Starliner durchzuführen – ein Booster, der das Fahrzeug wegdrücken soll, wenn die Rakete während des Starts versagt –, ein wesentlicher Faktor. Boeing war lediglich bereit, einen Feldtest des Abbruchsystems durchzuführen, was den Sicherheits- und Missionssicherungschef der NASA dazu veranlasste, das Angebot des Unternehmens für unbefriedigend zu halten. Darüber hinaus ist das Angebot von SpaceX günstiger, sodass die NASA in Erwägung ziehen kann, zwei Unternehmen anstelle eines auszuwählen.
Die Entscheidung war so knapp, dass die NASA ihren Vertrag für kommerzielle Besatzungen umschreiben musste, um beide Unternehmen einzubeziehen, nachdem sie einen Vertrag ausgearbeitet hatte, der laut Berger nur Boeing vorsah.
Die Ausmusterung des Space Shuttles der NASA führte dazu, dass ein neues Raumschiff für die ISS-Astronauten benötigt wurde. Die Raumfahrtbehörde versucht, sich bei der Beförderung der Besatzung von der Abhängigkeit von der russischen Sojus-Rakete zu lösen und investiert stark in die Entwicklung von Partnerschaften mit privaten Luft- und Raumfahrtunternehmen. Es ist schwer vorstellbar, was passieren würde, wenn die NASA einfach Boeings Starliner wählen würde, um ihre Astronauten in die Erdumlaufbahn zu transportieren. Eigentlich können wir das – und es ist ein absoluter Albtraum.
Die Dragon-Besatzungskapsel von SpaceX ermöglicht es der NASA, sich nicht mehr auf ihre angespannte Partnerschaft mit Russland zu verlassen, und ermöglicht der Raumfahrtbehörde den Zugang zur ISS zu deutlich geringeren Kosten. Boeing hingegen ist zurückgeblieben und hat die anfängliche Glaubwürdigkeit, die ihm sein alter Name in der Branche verliehen hatte, verloren. Die Geschichten dieser beiden Unternehmen verdeutlichen, wie schwierig die Raumfahrtindustrie ist und wie wichtig es ist, der ständig steigenden Nachfrage gerecht zu werden. Wenn sie aus Sicherheitsgründen in Boeing investiert hätten, anstatt in der Branche Konkurrenz zu schaffen, wäre die NASA heute in einer viel schlechteren Verfassung.
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