Der NASA-Rover Curiosity hat der Theorie, dass die Marsoberfläche einst gastfreundlich für außerirdisches Leben war, eine neue Wendung gegeben. Neue chemische Analysen des Marsschmutzes deuten auf eine Ära in der Vergangenheit des Planeten hin, in der die für Leben notwendigen Bedingungen möglicherweise erfüllt waren, allerdings nur für einen relativ kurzen Zeitraum. Die Prozesse, die dazu führten, dass lebenswichtige Elemente im Marsboden vorhanden waren, könnten auch die Ursache für die heute herrschenden wasserlosen Bedingungen gewesen sein.
Der mobile Roboter, der seit 2012 den Gale-Krater des Mars erkundet, analysiert Boden- und Gesteinsproben von der Planetenoberfläche, um kohlenstoffreiche Mineralien zu finden. Kohlenstoff wird oft als wichtig für das Leben angesehen, da er starke Bindungen mit einer Reihe anderer Atome eingehen kann, die die Bildung von Molekülen wie DNA und RNA ermöglichen. Was der Rover entdeckte, lässt darauf schließen, dass der Mars heute nicht nur eine lebensfeindliche Umgebung war, sondern dass die Zeit, in der der Planet bewohnbar war, möglicherweise nur von kurzer Dauer war. Doch wie heißt es so schön: Das Leben findet einen Weg. Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um festzustellen, ob die Mikroben in gastfreundlicheren unterirdischen Bedingungen gedeihen können.
NASA-Forscher haben Beweise dafür gefunden, dass der Mars einst viele organische Verbindungen enthielt, die reich an kohlenstoffhaltigen Mineralien waren, die als Karbonate bekannt sind, und es wurde ein Meteorit marsischen Ursprungs entdeckt. gefunden enthält auch Kohlenstoff. Um herauszufinden, welche Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope in den Karbonaten vorhanden sind, nutzte das Curiosity-Team das Mars-Probenanalyseinstrument des Rovers. Das Gerät erhitzt die gesammelten Proben auf mehr als 1.650 Grad Fahrenheit (899 Grad Celsius) und analysiert dann das entstehende Gas mit einem Laserspektrometer.
Als die Daten zur Erde zurückgesendet wurden, stellten NASA-Wissenschaftler fest, dass sie größere Mengen bestimmter schwerer Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope enthielten als zuvor in Marsproben.
Beide Elemente sind essentiell für den Kohlenstoffkreislauf, in dem Kohlenstoff dank Prozessen wie der Photosynthese unterschiedliche Formen annimmt. Der Kohlenstoffkreislauf ist ein wesentlicher Bestandteil des Lebens auf der Erde. Die Forscher stellten jedoch fest, dass der Anteil schwererer Isotope von Kohlenstoff und Sauerstoff in den Proben viel höher war als auf der Erde.
Als Geologe erklären im Tagebuch Verfahren der Nationalen Akademie der WissenschaftenTatsächlich gibt es zwei Möglichkeiten, wie der Boden eine bestimmte Isotopenmischung beherbergen kann. Zum einen erlebt der Mars eine Reihe abwechselnder Regen- und Trockenperioden. Während des letzten Zeitraums wäre Wasser verdunstet, hätte leichtere Versionen dieser Elemente in die Atmosphäre getragen und schwerere Isotope zurückgelassen. Da Wasser in flüssiger Form nicht lange haltbar ist, gibt es auf dem Planeten nur kurze Zeiträume, in denen Leben beheimatet sein kann.
Andererseits bilden sich Karbonate in sehr salzhaltigem Wasser, das extrem kalten Temperaturen ausgesetzt ist. Kein guter Ort zum Leben, selbst wenn man eine Amöbe ist.
„Diese Bildungsmechanismen repräsentieren zwei unterschiedliche Klimaregime, die unterschiedliche Bewohnbarkeitsszenarien darstellen können“, sagte Jennifer Stern, eine Weltraumwissenschaftlerin am Goddard Space Flight Center der NASA, die an der Studie mitgearbeitet hat, in einem Stellungnahme. „Nass-Trocken-Zyklen würden einen Wechsel zwischen bewohnbareren und weniger bewohnbaren Umgebungen zeigen, während kryogene Temperaturen in den mittleren Breiten des Mars eine weniger bewohnbare Umgebung zeigen würden, in der das meiste Wasser im Eis eingeschlossen und für chemische oder biologische Zwecke nicht verfügbar ist.“ , und was da ist, ist sehr salzig und unangenehm für das Leben.“
Auch wenn es wie ein Rückschlag bei der Suche nach Leben auf dem Mars erscheinen mag, ist das nicht unbedingt der Fall. David Burtt, ein Postdoktorand bei der NASA, der die Forschung leitete, sagte, dass die Ergebnisse zwar auf eine Vorgeschichte extremer Verdunstung hindeuten, das Leben jedoch möglicherweise immer noch in unterirdischen Biomen Zuflucht sucht. Er schließt auch nicht aus, dass vor der Bildung der Karbonate eine ältere, lebensfreundlichere Atmosphäre existierte oder dass in anderen Regionen des Mars andere klimatische Bedingungen herrschten.
Die Suche nach Leben auf dem Mars ist eine verwirrende Angelegenheit. Obwohl es überzeugende Anzeichen gibt, ist es schwierig, die Beweise als schlüssig zu bezeichnen. Die Jagd geht weiter, während Curiosity und ihr Begleiter Perseverance ihre langsame Reise durch das Marsgelände fortsetzen. Die NASA hofft, in den 2030er oder 2040er Jahren eine bemannte Mission zum Mars schicken zu können, und wenn das passiert, könnte es das erste Mal sein, dass ein lebendes, atmendes Wesen Zeuge eines so schrecklichen Anblicks wird.
