Ein riesiger Meteorit, der 2014 erstmals entdeckt wurde, löste laut Wissenschaftlern einen Tsunami aus, der größer war als jeder andere in der Geschichte, und brachte die Ozeane des Planeten zum Kochen.
Der S2-Meteorit – der 200-mal größer war als der Meteorit, der die Dinosaurier auslöschte – traf die Erde, als unser Planet vor 3 Milliarden Jahren noch in den „Kinderschuhen“ steckte.
Wissenschaftler besuchten den Ort eines Meteoriteneinschlags in Südafrika und entfernten Gesteinsbrocken, um zu verstehen, was passiert ist.
Das Team fand Anzeichen dafür, dass der riesige Meteorit nicht nur Zerstörung auf der Erde anrichtete, sondern auch dem Leben, das zu diesem Zeitpunkt gerade erst auf dem Planeten geboren wurde, zum Gedeihen verhalf.
„Wir wissen, dass nach der Entstehung der Erde immer noch viele Trümmer durch den Weltraum flogen und die Erde trafen“, sagte Nadja Drabon, Professorin an der Harvard University und Hauptautorin der Studie.
„Aber jetzt stellen wir fest, dass das Leben angesichts dieser enormen Auswirkungen bemerkenswert widerstandsfähig ist und tatsächlich gedeiht und gedeiht.“
S2 ist 40 bis 60 Kilometer breit und 50 bis 200 Mal größer als der berühmte Meteorit, der vor 66 Millionen Jahren das Aussterben der Dinosaurier verursachte. Der Felsen ist etwa 10 Kilometer breit – etwas weniger als die Höhe des Everest (8.849 Meter).
Vor 3 Milliarden Jahren befand sich die Erde noch im Anfangsstadium ihrer Entwicklung. Die Welt besteht überwiegend aus Wasser und hat nur wenige Kontinente. Das Leben ist sehr einfach – es gibt nur einzellige Mikroorganismen.
Die Einschlagstelle in einem als Barberton Greenstone Belt bekannten Gebiet ist einer der ältesten Orte auf der Erde, an denen sich noch Meteoritenreste befinden.
Drabon ist mit seinen Wissenschaftlerkollegen dreimal gereist, zunächst mit dem Auto so weit wie möglich in den Bergkomplex hinein und den Rest der Reise zu Fuß mit einem Rucksack.
Sie reisen in Begleitung von mit Maschinengewehren ausgerüsteten Wachen, um sie vor wilden Tieren wie Elefanten und Nashörnern oder sogar vor Wilderern in Nationalparks zu schützen.
Wissenschaftler suchen nach winzigen kugelförmigen Partikeln oder kleinen Gesteinsfragmenten, die bei Einschlägen zurückgeblieben sind. Mit Hilfe eines Hammers sammelten sie Hunderte Kilogramm Gestein ein, das zur Analyse ins Labor gebracht wurde.
Drabon packte die Gegenstände, die er für am wertvollsten hielt, in seinen Koffer.
„Normalerweise werde ich von Sicherheitsleuten angehalten, aber ich mache es ihnen schwer, darüber zu reden, wie interessant die Wissenschaft ist, und sie neigen dazu, sich zu langweilen und mich passieren zu lassen“, sagt er.
Das Team konnte kartieren, was passierte, als S2 die Erde hart traf. Der Einschlag verursachte einen 500 Kilometer langen Krater und zerschmetterte Gesteinsbrocken, die mit sehr hoher Geschwindigkeit aufstiegen und eine Wolke bildeten, die den gesamten Planeten umhüllte.
„Stellen Sie sich eine Regenwolke vor, aber statt Wassertropfen fallen Tropfen geschmolzenen Gesteins vom Himmel“, sagte Drabon.
Ein Tsunami wird den Planeten überqueren, den Meeresboden zerstören und Küsten überschwemmen.
Der berühmte Tsunami im Indischen Ozean im Jahr 2004 könnte im Vergleich zu diesem Ereignis als klein angesehen werden, sagte Drabon.
All diese Energie würde genug Wärme erzeugen, um die Ozeane zum Kochen zu bringen und Wasser zu verdunsten. Die Lufttemperatur wird um etwa 100 °C ansteigen.
Der Himmel wird dunkel vor Staub sein. Wenn das Sonnenlicht diese Dunkelheit nicht durchdringen könnte, würden die einfachsten Lebensformen auf der Erde oder in Oberflächengewässern, die auf Photosynthese angewiesen sind, zugrunde gehen.
Der Einschlag ähnelt dem, was bei anderen großen Meteoriten beobachtet wurde.
Doch Drabon und sein Team entdeckten etwas Überraschendes. Hinweise aus Gesteinen deuten darauf hin, dass heftige Einschläge leichte Nährstoffe wie Phosphor und Eisen transportierten, die zur Ernährung einfacherer Organismen beitrugen.
„Das Leben ist nicht nur widerstandsfähig, es erholt sich auch sehr schnell und gedeiht“, sagte der Wissenschaftler.
„Zum Beispiel, wenn man sich morgens die Zähne putzt. Es tötet 99,9 % der Bakterien ab, aber nachts kommt es wieder, oder?“
Die neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass der gewaltige Einschlag als „riesiger Dünger“ wirkte und lebenswichtige Inhaltsstoffe wie Phosphor in verschiedene Teile der Erde verteilte.
Tsunamis bringen auch eisenreiches Wasser aus der Tiefe an die Oberfläche und liefern so zusätzliche Energie für Mikroben.
Die Ergebnisse untermauern die unter Wissenschaftlern immer beliebter werdende These, dass das Leben in den frühen Tagen der Erde durch eine Reihe von Gesteinseinschlägen gefördert wurde, so Drabon.
„Es sieht so aus, als ob das Leben nach dem Einschlag sehr günstige Bedingungen vorgefunden hätte, die es ihm ermöglichten, zu gedeihen.“
Diese Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.
