Einer nach dem anderen trennten sich die Satelliten – jeder mit Solarpaneelen und anderen Geräten ausgestattet – von ihren Wirten.
Sie starteten eine Stunde zuvor, am 16. August, von der Erde.
Die 116 Satelliten an Bord der Trägerrakete wurden vor allem von im Raumfahrtgeschäft bereits bekannten Ländern und Unternehmen entworfen und gebaut – einer davon ist jedoch anders.
Es war der erste von Senegal entwickelte Satellit.
Ein kleiner Satellit vom Typ CubeSat mit dem Namen GaindeSAT-1A wird die Erdbeobachtung ermöglichen und die Telekommunikation erleichtern.
Der senegalesische Präsident Bassirou Diomaye Faye sagte, der Start sei ein wichtiger Schritt in Richtung „technologischer Souveränität“.
Die Kosten für den Start von Satelliten seien in den letzten Jahren deutlich gesunken, erklärt Kwaku Sumah, Gründer und Geschäftsführer von Spacehubs Africa, einem Raumfahrtberatungsunternehmen.
„Diese Kostensenkung öffnet den Markt“, erklärte er.
„Diese kleinen Länder … haben jetzt die Möglichkeit, sich zu engagieren.“
Bisher haben 17 afrikanische Länder mehr als 60 Satelliten in die Umlaufbahn gebracht.
Neben Senegal haben in den letzten 12 Monaten auch Dschibuti und Simbabwe ihre ersten Satelliten betrieben. Es wird erwartet, dass in den kommenden Jahren Dutzende weitere afrikanische Satelliten in die Umlaufbahn gelangen.
Allerdings verfügt der Kontinent derzeit über keine eigenen Weltraumstartanlagen.
Und mächtige Staaten in anderen Teilen der Welt nutzen zweifellos die aufkommenden Raumfahrtprogramme Afrikas als Mittel zum Aufbau internationaler Beziehungen und zur Durchsetzung ihrer geopolitischen Dominanz im weiteren Sinne.
Können mehr afrikanische Länder ihren eigenen Weg in die Umlaufbahn – und darüber hinaus – planen?
„Für afrikanische Länder ist es wichtig, über eigene Satelliten zu verfügen“, sagte Sumah und argumentierte, dass solche Projekte eine bessere Kontrolle über die Technologie und einen einfacheren Zugang zu Satellitendaten ermöglichen.
Diese Informationen könnten afrikanischen Gemeinden dabei helfen, ihre Ernten zu überwachen, Bedrohungen durch extreme Wetterbedingungen wie Überschwemmungen zu erkennen und die Telekommunikation in abgelegenen Gebieten zu verbessern, fügte er hinzu.
Aber die Erforschung des Weltraums wird in Afrika immer noch als „etwas, das der Elite vorbehalten ist“ angesehen, sagte Jessie Ndaba, Mitbegründerin und Geschäftsführerin von Astropica Technologies, einem südafrikanischen Raumfahrttechnologieunternehmen, das Satelliten entwickelt.
Insgesamt laufe das Geschäft ihres Unternehmens noch „sehr schleppend“, sagte die junge Frau.
Angesichts des Ausmaßes der Bedrohung, die der Klimawandel für den Kontinent darstellt, sollte Weltraumtechnologie zur Überwachung von Nahrungsmitteln und Ressourcen eingesetzt werden, schlug er vor.
Dagegen wird ein afrikanischer Wettlauf ins All zum Mond oder Mars nicht helfen: „Wir müssen uns mit den Herausforderungen befassen, vor denen wir in Afrika stehen, und Wege finden, sie zu lösen.“
Für Sarah Kimani vom Kenya Meteorological Department haben sich Satelliten als unschätzbar wertvoll erwiesen, um Experten wie ihr dabei zu helfen, gefährliche Wetterbedingungen aufzuspüren.
Er erinnert sich, dass er Daten der europäischen Satellitenagentur Eumetsat verwendet hat, um einen großen Staubsturm im März zu überwachen.
„Wir konnten die Richtung dieses Staubsturms bestimmen“, erinnert er sich.
Später in diesem Jahr werden er und seine Kollegen damit beginnen, Daten der nächsten Generation von Eumetsat zu empfangen, die es ihnen ermöglichen werden, unter anderem Waldbrände und Blitze zu überwachen.
„Dies wird uns helfen, das Frühwarnsystem zu verbessern“, sagte Kimani.
Der Klimawandel bringt Bedrohungen mit sich, die schnell auftreten können – von großen Stürmen bis hin zu extremen Dürren.
„Die Intensität dieser Gefahr verändert sich“, sagte Kimani und betonte die Vorteile von Satellitendaten, die alle fünf Minuten aktualisiert werden können.
Er argumentierte auch, dass Kenia – das letztes Jahr seinen ersten betriebsbereiten Erdbeobachtungssatelliten in die Umlaufbahn gebracht hat – stark von mehr Satelliten und Raumfahrzeugen profitieren würde.
Genau wie andere afrikanische Länder im Allgemeinen.
„Nur Afrika versteht die Notwendigkeit“, sagte Kimani.
Derzeit seien viele afrikanische Länder mit neuen Raumfahrtprogrammen auf ausländische Technologie und Experten angewiesen, sagte Temidayo Oniosun, Geschäftsführer der Spezialberatung Space in Africa.
Einige Länder schicken Studierende und Ingenieure ins Ausland, um sich Kenntnisse im Bereich der Weltraumtechnologie anzueignen.
„Das Problem ist, wenn sie zurückkommen, gibt es keine Labore, keine Einrichtungen für sie“, sagte Oniosun.
Senegals neuer Satellit wurde von senegalesischen Technikern gebaut. Obwohl wir diese bedeutende Leistung nicht trivialisieren wollen, ist es erwähnenswert, dass die Entwicklung des Satelliten in Zusammenarbeit mit einer französischen Universität erfolgte und das Raumschiff gleichzeitig mit einer SpaceX-Rakete in Kalifornien, USA, gestartet wurde.
Europa, China und Amerika haben sich kürzlich mehreren afrikanischen Raumfahrtprogrammen angeschlossen.
Dies trägt zur Verbesserung der afrikanischen Technologie bei, dient aber auch als „sensibles diplomatisches Instrument“, sagte Oniosun.
Das habe ihn „ein wenig beunruhigt“, gab er zu.
Analysten haben erklärt, dass es bei Afrikas Raumfahrtprogramm nicht nur darum geht, diese Länder ins All zu bringen – es ist auch eine Arena, in der einige der mächtigsten Länder der Welt gegeneinander antreten.
Sumah sieht die Situation optimistisch.
„Wir können diese unterschiedlichen Stärken gegeneinander ausspielen, um das beste Angebot zu erzielen“, sagte er.
Sowohl die USA als auch China hätten über die „strategischen“ Implikationen ihrer Beteiligung an afrikanischen Weltraumprojekten nachgedacht, sagte Julie Klinger von der University of Delaware.
„Dies bringt einen zunehmenden Bedarf mit sich, globale Vereinbarungen und Strategien zur Aufrechterhaltung einer friedlichen und kontrollierten Weltraumumgebung zu aktualisieren“, fügte er hinzu.
Aber es gibt auch Chancen. Klinger weist darauf hin, dass Starts aus äquatorialen Regionen möglicherweise nicht so viel Treibstoff benötigen – afrikanische Weltraumstützpunkte könnten daher in den kommenden Jahrzehnten eine wichtige Rolle spielen.
Daher könnte das von Italien an der Küste Kenias errichtete Raumfahrtzentrum Luigi Broglio eines Tages wieder in Betrieb genommen werden. Der letzte Start erfolgte dort in den 1980er Jahren.
Letztendlich werden wir möglicherweise eine verstärkte Aktivität afrikanischer Länder im Weltraum beobachten.
„Wir haben etwa 80 Satelliten in der Entwicklung“, sagte Oniosun. „Ich denke, die Zukunft dieser Branche ist sehr rosig.“
