Laut Reuters-Interviews mit mehr als einem Dutzend führender Krankheitsexperten befürchten Wissenschaftler, die die Ausbreitung der Vogelgrippe verfolgen, zunehmend, dass Lücken in der Überwachung dazu führen könnten, dass sie der neuen Pandemie mehrere Schritte hinterherhinken.
Viele von ihnen überwachen seit 2020 den neuen Subtyp der Vogelgrippe H5N1 bei Zugvögeln. Die Ausbreitung des Virus auf 129 Milchviehbetriebe in 12 US-Bundesstaaten deutet jedoch auf Veränderungen hin, die die Übertragung zwischen Menschen erleichtern könnten. Auch bei anderen Säugetieren, von Alpakas bis hin zu Hauskatzen, wurden Infektionen festgestellt.
„Das sieht fast wie eine langsam voranschreitende Pandemie aus“, sagte Scott Hensley, Professor für Mikrobiologie an der University of Pennsylvania. „Im Moment ist die Bedrohung recht gering … aber das könnte sich augenblicklich ändern.“
Je früher vor einem Anstieg der Zahl der Menschen gewarnt wird, desto eher können Gesundheitsbehörden weltweit Maßnahmen ergreifen, um die Menschen zu schützen, indem sie mit der Entwicklung von Impfstoffen, groß angelegten Tests und Kontrollmaßnahmen beginnen.
Die bundesstaatliche Aufsicht über US-Milchvieh beschränkt sich derzeit darauf, Rinder zu testen, bevor sie die Staatsgrenzen überschreiten. Staatliche Testbemühungen seien uneinheitlich gewesen, während die Tests von Menschen, die mit kranken Kühen in Berührung gekommen seien, nach wie vor dürftig seien, erklärten staatliche Gesundheitsbehörden und Experten für Grippepandemie gegenüber Reuters.
„Man muss wissen, welche Betriebe positiv sind, wie viele Kühe positiv sind, wie schnell sich das Virus ausbreitet, wie lange diese Kühe infektiös bleiben und den genauen Übertragungsweg“, sagte der niederländische Grippevirologe Ron Fouchier vom Erasmus Medical Center in Rotterdam.
DR. Jeanne Marrazzo, Direktorin des US-amerikanischen National Institute of Allergy and Infectious Diseases, sagte, die menschliche Überwachung sei „sehr, sehr begrenzt“.
Marrazzo beschrieb das Überwachungsnetzwerk der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten gegen Grippe als „passiven Melde- und Präsentationsmechanismus“. Das US-Landwirtschaftsministerium sei bei der Untersuchung von Rindern proaktiver vorgegangen, habe jedoch nicht bekannt gegeben, welche Betriebe betroffen seien, sagte er.
Einige Experten sagen, dass unterschiedliche Ansätze von Tier- und Menschengesundheitsbehörden eine schnellere Reaktion behindern könnten.
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„Wenn Sie das System von Grund auf neu entwerfen würden, hätten Sie eine einzige Behörde“, sagte Gigi Gronvall, Biosicherheitsexpertin am Johns Hopkins Center for Health Security. „Dies ist nicht das einzige Beispiel, bei dem wir Umweltprobleme haben oder Tiere Probleme beim Menschen verursachen.“
Ein USDA-Sprecher sagte, die Agentur arbeite „rund um die Uhr“ mit dem CDC und anderen Partnern an einer „gesamtstaatlichen Reaktion“ und fügte hinzu, dass laufende Untersuchungen zeigen, dass „Amerikas Lebensmittelversorgung weiterhin sicher ist und kranke Rinder sich im Allgemeinen nach mehreren Wochen erholen“. und die Risikoauswirkungen auf die menschliche Gesundheit bleiben gering.“
Das CDC sagte in einer Erklärung: „Das USDA sowie die staatlichen und lokalen Gesundheitsbehörden im ganzen Land bereiten sich seit fast zwei Jahrzehnten auf das Auftreten neuer Influenzaviren vor und überwachen weiterhin selbst die kleinsten Veränderungen der Viren.“
Einige Pandemien, darunter auch COVID-19, treten ohne Vorwarnung auf. Bei der letzten Grippepandemie, die 2009 durch H1N1 verursacht wurde, verbreiteten sich das Virus und seine Vorgänger zunächst mehrere Jahre lang unter Tieren, sagte Hensley, aber eine genauere Überwachung hätte den Gesundheitsbehörden bei der Vorbereitung geholfen.
Drei Menschen in den USA wurden seit Ende März nach Kontakt mit Rindern positiv auf die Vogelgrippe H5N1 getestet und hatten leichte Symptome. Eine Person in Mexiko wurde mit einem anderen H5-Stamm infiziert, der zuvor nicht beim Menschen beobachtet wurde, und es war keine bekannte Exposition gegenüber Tieren bekannt. Weitere Fälle wurden aus Indien, China und Australien gemeldet, die durch verschiedene Stämme verursacht wurden.
Die Weltgesundheitsorganisation sagt, dass das Risiko von H5N1 für den Menschen gering sei, da es keine Hinweise auf eine Übertragung auf den Menschen gebe. Sollte sich das ändern, stehen mehrere Hilfsmittel zur Verfügung, darunter der H5N1-Impfstoff, der in begrenzten Mengen verfügbar ist, und antivirale Medikamente wie Tamiflu.
Es gebe Mechanismen, um bei Bedarf die Produktion von Tests, Behandlungen und Impfstoffen in größerem Maßstab zu starten, sagte der Grippechef der UN-Agentur, Wenqing Zhang.
Andere Experten sagen, es gebe genügend Bedenken, um sich auf eine mögliche Ausbreitung durch den Menschen vorzubereiten, obwohl die Auslöser für das Ergreifen von Maßnahmen je nach Rolle bei der Reaktion variieren, sagte Richard Hatchett, Geschäftsführer der Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI). Seine Organisation hat schnell gehandelt, um die Entwicklung eines COVID-Impfstoffs zu finanzieren, und führt derzeit Gespräche mit Forschungspartnern über H5N1.
Ziel des CEPI ist es, eine Sammlung von Impfstoffprototypen für Krankheitserreger mit Pandemiepotenzial zu erstellen. Dies wird Pharmaunternehmen dabei helfen, innerhalb von 100 Tagen nach dem Ausbruch mit der Produktion in großem Maßstab zu beginnen und bei Bedarf Impfstoffe zu verteilen.
Einige Länder ergreifen Maßnahmen, um die Öffentlichkeit vor H5N1 zu schützen. Die Vereinigten Staaten und Europa sichern „präpandemische“ Grippeimpfdosen, die für Hochrisikogruppen, darunter Land- und Laborarbeiter, verwendet werden können. Es wird erwartet, dass Finnland das erste Land sein wird, das Pelz- und Geflügelfarmarbeiter sowie Tierschutzhelfer impft.
Auch die Ausweitung des Zugangs zu Impfstoffen sei kompliziert, sagte Zhang von der WHO. Hersteller potenzieller pandemischer Grippeimpfstoffe führen saisonale Grippeschutzimpfungen durch und können nicht beide gleichzeitig herstellen, sagte er.
Da die meisten Grippeimpfstoffe aus mit dem Virus gezüchteten Eiern hergestellt werden, kann es bis zu sechs Monate dauern, bis eine Pandemieimpfung erfolgt. Die USA führen Gespräche mit Moderna (MRNA.O), um deren schnellere mRNA-Technologie für pandemische Grippeschutzimpfungen einzusetzen.
Alle Experten sind sich der Notwendigkeit bewusst, ein Gleichgewicht zwischen schnellem Handeln und Überreaktionen zu finden, um Bedrohungen vorzubeugen.
„Wir wollen eine Warnung aussprechen“, sagte Wendy Barclay, Virologin am Imperial College London, die auch die britische Gesundheitsbehörde zum Thema Vogelgrippe berät, „ohne zu sagen, dass die Welt untergeht.“
