Khem Birch „hätte nicht gedacht, dass ich zurückkomme“, jetzt hat er die Olympischen Spiele im Visier

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Nachdem er jahrelang versucht hatte, Kanada wieder zu den Olympischen Spielen zu holen, glaubte Khem Birch, dass ihn eine Verletzung der Chance beraubt hatte, sein Land zu vertreten.

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Birch, der 2010 erstmals für Kanadas Jugendmannschaft spielte, bevor er 2016 auch an den FIBA-Olympia-Qualifikationsspielen in Manila und an den WM-Qualifikationsspielen in Asien und dann an der Weltmeisterschaft 2019 teilnahm (als einer von nur zwei NBA-Spielern, die es waren). (der bereit war, in diesem Jahr für das Land zu spielen) in China, legte eine sechsjährige Karriere in der NBA hin und etablierte sich als gefragter Spieler, der in jeden Kader passte.

Doch nach einer starken Saison 2020–21, zu der auch eine Startrolle bei den Toronto Raptors gehörte, begrenzten Knieprobleme Birchs Spielzeit in den nächsten beiden Spielzeiten und er war zuletzt am 29. Dezember 2022 für die NBA spielberechtigt. Birch war Teil von Der Deal, der dazu führte, dass Jakob Poeltl von San Antonio nach Toronto zurückkehrte, durfte jedoch nie wirklich für die Spurs spielen. Birch erkannte fast widerwillig, dass er mit dem Basketball fertig war, aber ein anderer ehemaliger Raptors-Center, Marc Gasol, bot ihm einen Ausweg, eine Chance, für Gasols Team, Girona in Spanien, zu spielen. Birch ging im Februar dorthin und dem medizinischen Personal gelang es allen Widrigkeiten zum Trotz, ihn wieder auf den richtigen Weg zu bringen.

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„Sie haben mich in ein Rehabilitationsprogramm aufgenommen. Und ich dachte: ‚Wow, ich komme total zurück‘“, sagte Birch am Donnerstagnachmittag im kanadischen Trainingslager in Toronto. „Wie ich schon sagte, ich glaube nicht, dass ich jemals zurückkehren werde. Und als ich dann dort war, kam ich zurück und dachte: ‚Gott sei Dank.‘“

Birch konnte beim Last-Chance-Olympia-Qualifikationsturnier in Victoria im Jahr 2021 nicht für Kanada spielen (Kanada scheiterte kläglich, und wenn COVID das Turnier nicht um ein Jahr verschoben hätte, hätte Birch antreten können) und musste letztes Jahr zusehen als es Kanada endlich gelang, weiterzukommen und sich Bronze im Weltcup und einen Platz bei den Olympischen Spielen zu sichern.

Es zu beobachten ist nicht einfach. ​​„Es war sehr schmerzhaft, weil ich nicht die Person sein wollte, die sagen wollte: ‚Ja, ich möchte dem kanadischen Team beitreten, wenn sie zu den Olympischen Spielen gehen‘“, sagte er. Birch hatte hart gearbeitet und wollte nicht zu spät kommen. Er ist jedoch froh, die Möglichkeit zu haben, aufzutreten. „Manchmal wünschte ich, dieses Jahr wäre ein Weltqualifikationsturnier, dann könnte ich wirklich etwas beitragen. Aber … so war es nicht und ich hatte die Chance, ins Team zu kommen.

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„Es war also schwierig (sich zu wehren), aber gleichzeitig habe ich auch hart gearbeitet und bin dankbar, in der Position zu sein, in der ich bin.“

Wo Birch ist, kämpft er um einen der letzten Plätze in Kanadas talentiertester Basketballmannschaft aller Zeiten. Birch ist ein ausgezeichneter Screener, Verteidiger und Rebounder, sodass er, wenn er gesund ist, immer eine Chance hat, zu verteidigen. Seine Chancen haben sich nicht verringert, da sich der 7-Fuß-4-Center Zach Edey aus dem Wettbewerb zurückzog, als er sich auf seine erste NBA-Saison vorbereitete. Auch der nicht spielende Andrew Wiggins hat einen freien Platz. Birch und sein Veteran und langjähriger kanadischer Teamkollege Melvin Ejim scheinen beide gute Kandidaten für eine Verpflichtung zu sein. Eine weitere Kürzung wird vorgenommen, bevor das Team nach Las Vegas reist, um das Camp fortzusetzen und vor Paris in Ausstellungsspielen gegen die Vereinigten Staaten und andere Teams anzutreten. Anschließend erfolgt der endgültige Schnitt.

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Cheftrainer Jordi Fernandez hatte Birch in der NBA als Co-Trainer gesehen, ihn aber noch nie zuvor trainiert.

Fernandez gefiel, was er von Birch im Camp sah.

„Er hat eine unglaubliche Energie“, sagte Fernandez am Donnerstag, als Postmedia ihn nach Birch fragte. „Er ist ein Profi. Man achtet auf ihn, wenn man auf ihn achten muss, aber er arbeitet hart, er hält den Kopf gesenkt, er versteht sich mit seinen Teamkollegen. Er war letztes Jahr nicht bei uns, aber ich weiß, dass er schon lange Teil dieses Programms ist und im Kampf um einen Platz großartige Arbeit geleistet hat.“

Birch ist ein Teamplayer und erklärte, auch wenn er den Anruf nicht erhalten habe, sei er dennoch froh, dass seine Heimatstadt Montreal weiterhin dabei sei.

„Wow, es hat sich großartig angefühlt (die Montreal-Kollegen Lu Dort und Benedict Mathurin im Camp zu sehen), denn Lu hat es automatisch ins Team geschafft. Ich wollte immer, dass ein Mann aus Montreal ins Team kommt. Wenn ich es also nicht schaffe, haben wir zumindest einen Mann“, sagte Birch (Mathurin ist verletzt, wird aber als wichtiger Teil der Zukunft des Programms angesehen). „Und ich freue mich wirklich für Lu und weißt du, Ben, ich erinnere mich, wie ich Ben gesehen habe, als er 16 war, er kam nach Orlando, und dann war er unter den Top 10, also freue ich mich für sie und hoffe, dass sie bestehen können.“ den Staffelstab an jemand anderen aus Montreal übergeben (in der Zukunft).“

Birch war auch froh, dass seine kanadischen Teamkollegen Kelly Olynyk und RJ Barrett zu den Raptors transferiert wurden und die Gelegenheit hatten, wie er für sie zu spielen.

„Das können wir unseren Enkelkindern immer sagen. Wir kommen aus Kanada und spielen für das (derzeit) einzige kanadische Team in der NBA. Deshalb freue ich mich für sie“, sagte er.

Birch hofft, dass sie in ein paar Wochen alle sagen können, dass sie auch für die kanadische Olympiamannschaft gespielt haben.

@WolstatSun

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