Im Jahr 1944 kämpften viele junge Amerikaner in den letzten Jahren im Ausland gegen die Nazis Zweiter Weltkrieg.
Dies bedeutete, dass die meisten Frauen und Kinder zurückblieben und den Nachmittag im Ringling Brothers und Barnum & Bailey Circus in Connecticut, USA, verbringen konnten.
Explosionen und Brände waren in den bombardierten Städten auf beiden Seiten Europas an der Tagesordnung, nicht jedoch in Hartford, wo der größte Zirkus des Landes gerade sein Zelt aufgeschlagen hatte.
Doch heute vor 80 Jahren, am 6. Juli 1944, wurden rund 7.000 Zuschauer Zeugen einer Katastrophe, die so schrecklich war wie der Terror des Krieges.
Mindestens 167 Menschen starben und Hunderte weitere wurden verletzt, als Folge des Brandes und der Rettungsmaßnahmen, bei denen ganze Gebäude brannten und sie unter glühender Glut eingeschlossen waren.
Zuschauer saßen auf der Tribüne und sahen sich die akrobatischen Vorführungen auf einem Hochseil an. Die Löwenbändiger hatten gerade ihre Routine beendet und die Großkatzen wurden mit Werkzeugen, die mehrere Ausgänge blockierten, in ihre Käfige zurückgetrieben.
Als die ersten Flammen das schräge Dach des Zeltes hinaufzuklettern begannen, wurde den Musikern befohlen, „The Stars and Stripes Forever“ zu spielen, ein Lied, das den Zirkuskünstlern Bedrängnis signalisierte.
Das Feuer breitete sich sehr schnell über die Leinwand aus, da diese mit Paraffin und Benzin behandelt worden war, Zubereitungen, die die Struktur wasserdicht, aber leicht entflammbar machten.
Die meisten schafften es heraus, darunter ein Mann, der mit seinem Taschenmesser die Seite des Zeltes aufschnitt.
Doch innerhalb von etwa zehn Minuten saßen diejenigen, die es nicht geschafft hatten, in der Falle, als das brennende Zelt auf sie fiel.
Die Katastrophe sorgte damals für internationale Schlagzeilen und hinterlässt noch immer schreckliche Spuren in der Geschichte.
Die Brandursache ist noch unklar, vorläufige Ermittler gehen davon aus, dass der Brand durch unvorsichtig geworfene Zigaretten verursacht wurde.
Im Jahr 1950 gestand Robert Dale Segee, der als Teenager im Zirkus gearbeitet hatte, Brandstiftung und sagte, er habe die Erscheinung eines amerikanischen Ureinwohners auf einem „flammenden Pferd“ gesehen, der ihm sagte, er solle das Feuer legen.
Doch später widerrief er sein Geständnis, und es konnte nie nachgewiesen werden, ob sich Segee, der in der Vergangenheit psychisch krank war, zu diesem Zeitpunkt tatsächlich in diesem Zustand befand.
Der Zirkus zahlte Millionen Pfund Entschädigung an die Verletzten und ihre Familien.
Selbst jetzt ist die Katastrophe immer noch von großer Bedeutung, und es bleiben Fragen zu fünf Personen offen, die als vermisst gemeldet wurden und bei dem Feuer vermutlich ums Leben kamen, aber nie bestätigt wurden.
Im Jahr 2019 wurden sterbliche Überreste aus zwei der fünf Gräber unbekannter Zirkusopfer auf dem Northwood-Friedhof exhumiert, nachdem überlebende Verwandte DNA-Proben zur Verfügung gestellt hatten, in der Hoffnung, sie schließlich den vermissten Personen zuzuordnen.
Die Testergebnisse waren jedoch nicht schlüssig, sagte der Gerichtsmediziner Dr. James Gill sagte, der hohe Anteil an Bakterien in den Körpern erschwerte die Identifizierung.
Ein Bild vom Tag der Katastrophe erwies sich als Sinnbild für die Tragödie: Es zeigt den Promi-Clown Emmett Kelly, der den unterdrückten „Penner“ Weary Willie spielt und einen Eimer Wasser in der Hand hält, während er zum Feuer rennt.
Der mutige Versuch, mit etwas so Unzulänglichem zu helfen, symbolisiert die Katastrophe als „den Tag, an dem der Clown weinte“.
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