WELLINGTON, Neuseeland –
Der Spatenzahnwal ist der seltenste Wal der Welt und es wurde noch nie eine direkte Sichtung registriert. Niemand weiß, wie viele es gibt, was sie essen oder wo sie in der riesigen Fläche des südlichen Pazifiks leben. Doch möglicherweise haben Wissenschaftler in Neuseeland endlich die Antwort gefunden.
Die Naturschutzbehörde des Landes teilte am Montag mit, dass es sich bei der Kreatur, die diesen Monat an einem Strand auf der Südinsel angespült wurde, vermutlich um einen Schaufelzahnwal handele. Das fünf Meter lange Tier, eine Art Schnabelwal, wurde anhand des Farbmusters und der Form seines Schädels, Schnabels und seiner Zähne identifiziert, nachdem es an einem Strand in Otago angespült wurde.
„Wir wissen sehr wenig, fast nichts“ über die Kreaturen, sagte Hannah Hendriks, technische Meeresberaterin des Department of Conservation, gegenüber Associated Press. „Dies wird erstaunliche wissenschaftliche Erkenntnisse und weltweit einzigartige Informationen hervorbringen.“
Wenn bestätigt wird, dass es sich bei dem Wal um den schwer fassbaren Spatenzahnwal handelt, wäre es das erste in dem Staat gefundene Exemplar, das es Wissenschaftlern ermöglichen würde, es zu sezieren und so die Verwandtschaft des Wals mit mehreren anderen Walen der gefundenen Art zu kartieren und zu erfahren was es frisst und kann Aufschluss darüber geben, wo es lebt.
Nur sechs weitere Spatenzahnwale seien jemals gefunden worden, und diejenigen, die intakt vor der Küste der Nordinsel Neuseelands gefunden wurden, seien begraben worden, bevor DNA-Tests ihre Identifizierung bestätigen konnten, sagte Hendriks, was die Möglichkeit, sie zu untersuchen, vereitelte.
Diesmal wurde der gestrandete Wal sofort in ein Kühllager transportiert und die Forscher werden mit den örtlichen M─üori iwi (Stämmen) zusammenarbeiten, um zu planen, wie der Wal untersucht werden soll, teilte die Naturschutzbehörde mit.
Die Ureinwohner Neuseelands betrachten Wale als Taonga (heilige Schätze) mit kultureller Bedeutung. Im April unterzeichneten indigene pazifische Führer einen Vertrag, der den Papst als „juristische Person“ anerkennt, obwohl sich diese Erklärung nicht in den Gesetzen der teilnehmenden Nationen widerspiegelt.
Über den Lebensraum dieser Wale ist derzeit nichts bekannt. Die Tiere tauchen auf der Suche nach Nahrung tief und kommen wahrscheinlich so selten an die Oberfläche, dass es unmöglich ist, ihren Standort weiter als bis zum südlichen Pazifik einzugrenzen, wo sich einige der tiefsten Meeresgräben der Welt befinden, sagte Hendriks.
„Es ist sehr schwierig, Meeressäugetiere zu erforschen, wenn man sie nicht im Meer sieht“, sagte er. „Es war wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Sie wissen nicht, wo Sie suchen sollen.“
Die Naturschutzbehörde sagte, dass Gentests zur Bestätigung der Identifizierung des Wals Monate dauern könnten.
Es habe „viele Jahre und außergewöhnliche Anstrengungen von Forschern und Anwohnern“ gedauert, um das „unglaublich mysteriöse“ Säugetier zu identifizieren, sagte Kirsten Young, Dozentin an der University of Exeter, die Spatenzahnwale untersucht hat, in einer per E-Mail gesendeten Erklärung.
Diese neue Entdeckung „hat mich gefragt: Wie viele gibt es in der Tiefsee und wie leben sie?“ Sagte Young.
Die ersten Spatenzahn-Walknochen wurden 1872 auf Pitt Island, Neuseeland, entdeckt. Weitere Entdeckungen wurden in den 1950er-Jahren auf vorgelagerten Inseln gemacht, und 1986 wurde auf der Robinson-Crusoe-Insel in Chile ein dritter Walknochen gefunden. Eine DNA-Sequenzierung im Jahr 2002 bewies, dass die drei Exemplare zur gleichen Art gehörten – und dass der Wal sich von den anderen unterschied Schnabelwale.
Forscher, die das Säugetier untersuchen, können nicht bestätigen, ob die Art ausgestorben ist. Dann, im Jahr 2010, wurden zwei tote, intakte Schaufelzahnwale an einen neuseeländischen Strand gespült. Zunächst wurde angenommen, dass es sich bei den Schnabelwalen um eine der 13 Arten von Schnabelwalen handelt, die in Neuseeland am häufigsten vorkommen. Gewebeproben, die nach ihrer Beerdigung entnommen wurden, ergaben, dass es sich um eine mysteriöse Art handelte.
Nach Angaben des Department of Conservation ist Neuseeland ein besonderer Ort für Walstrandungen. Seit 1840 wurden dort mehr als 5.000 Vorfälle registriert.
