Willie Mays meninggal dengan tenang pada Selasa sore, para Raksasa diumumkan. Salah satu pemain terhebat sepanjang masa dan legenda di dunia olahraga, Mays berusia 93 tahun.
“Semua Major League Baseball berduka hari ini karena kita berkumpul di titik awal di mana karier dan warisan yang tiada duanya dimulai,” komisaris MLB Rob Manfred mengatakan dalam sebuah pernyataan menyinggung pertandingan hari Kamis antara Giants dan Cardinals di Rickwood Field Birmingham, markas Birmingham Black Barons dari Liga Negro. “Willie Mays membawa kecemerlangannya dari Birmingham Black Barons dari Liga Negro Amerika ke franchise Giants yang bersejarah.
“Dari pantai ke pantai di New York dan San Francisco, Willie menginspirasi generasi pemain dan penggemar seiring berkembangnya permainan ini dan benar-benar mendapatkan tempatnya sebagai Hiburan Nasional kami. … Pertandingan hari Kamis di Rickwood Field yang bersejarah dirancang untuk menjadi perayaan Willie Mays dan rekan-rekannya. Dengan kesedihan di hati kami, hal ini kini juga menjadi kenangan nasional akan seorang Amerika yang selamanya akan masuk dalam daftar individu paling berpengaruh yang pernah dikenal oleh game hebat kami.”
Berasal dari Westfield, Alabama, Mays memulai karir profesionalnya pada tahun 1948. Dia tampil dalam 13 pertandingan untuk tim Black Barons yang sedang menuju Seri Dunia Negro tahun itu. Setelah Mays menyelesaikan sekolah menengah pada tahun berikutnya, dia menerima minat dari klub Liga Amerika dan Liga Nasional. Dia menandatangani kontrak dengan Giants (masih bermain di New York pada saat itu) dengan bonus $4.000. Mays menghabiskan musim 1950 di bawah umur sebelum melakukan debut timnya pada tahun berikutnya.
Mays segera mulai bekerja. Dia mencapai 0,274 dengan 20 home run dan pertahanan lapangan tengah yang memukau untuk memenangkan Rookie of the Year Liga Nasional. The Giants akan memenangkan panji tersebut milik Bobby Thomson “Shot Heard ‘Round The World” yang terkenal melawan Dodgers. Meskipun mereka menjatuhkan Fall Classic tahun itu ke Yankees, tidak lama kemudian mereka kembali ke Seri Dunia. Mays melewatkan sebagian besar tahun 1952 dan seluruh musim ’53 setelah direkrut menjadi Angkatan Darat selama Perang Korea. Sekembalinya ke lapangan pada tahun 1954, ia membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain terbaik yang pernah ada dalam permainan ini.
Pada usia 23 tahun di musim liga utama penuh pertamanya, Mays mencapai 0,345 dengan persentase slugging 0,667 terbaik MLB dalam perjalanan menuju penghargaan NL MVP. The Giants memenangkan 97 pertandingan untuk kembali ke Seri Dunia. Di Game 1, Mays mungkin melakukan permainan bertahan paling ikonik dalam sejarah liga utama. Miliknya tangkapan keranjang di atas bahu beberapa kaki di depan dinding tengah lapangan di Polo Grounds — sebuah permainan yang akan terus diingat dalam sejarah sebagai “The Catch” — kemungkinan besar menyelamatkan dua run dalam permainan yang saat itu merupakan permainan imbang di inning kedelapan. The Giants akan menang dalam 10 inning dan menyapu India untuk memenangkan kejuaraan kelima dalam sejarah franchise.
Daftar pemain di sekitar Mays menurun setelah musim itu. Mereka tidak akan kembali ke Musim Gugur Klasik sampai tahun 1962 meskipun pemain tengah mereka mendominasi secara menyeluruh. Mays mencapai 51 home run pada tahun 1955, yang pertama dari empat kali dia memimpin pertandingan utama dalam hal itu. Dia memimpin Liga Nasional di markas yang dicuri dalam empat musim berturut-turut dari 1956-59 sambil memimpin liga di OPS tiga kali selama dekade itu. Mays ditetapkan sebagai pemain terbaik di jurusan tersebut pada saat franchise tersebut pindah ke San Francisco sebelum musim 1958.
Say Hey Kid mendapatkan penghargaan All-Star selama musim MVP pertamanya pada tahun 1954. Kombinasi bakat luar biasa dan daya tahannya yang luar biasa — dia bermain di setidaknya 140 pertandingan di setiap tahun berikutnya hingga tahun 1968 — mengirimnya kembali ke Midsummer Classic dalam 19 musim berturut-turut. Mays terpilih sebagai All-Star sebanyak 24 kali dan dalam 20 musim terpisah. (Ada beberapa tim All-Star selama beberapa tahun di awal tahun 60an.) Saja Henry Harun mencapai All-Star Game lebih sering dalam karirnya.
MLB memperkenalkan Penghargaan Sarung Tangan Emas pada tahun 1957, empat musim dalam karir Mays bersama Giants. Dia akan mendapatkan penghargaan dalam 12 musim pertama penghargaan tersebut. Itu mengikatnya dengan Roberto Clemente untuk jumlah pemain luar terbanyak dalam sejarah liga meskipun penghargaan tersebut baru muncul pada musim Mays yang berusia 26 tahun.
Mays akan memiliki kasus Hall of Fame yang kuat hanya berdasarkan sarung tangannya. Dia juga salah satu pemukul terbaik sepanjang masa. Dia mencapai 0,296 atau lebih baik di setiap musim dari tahun 1954-65. Dia tidak pernah mencapai kurang dari 29 homers dalam rentang itu. Mays berada di peringkat 10 besar dalam pemungutan suara MVP kecuali satu tahun antara 1954-66, finis di antara lima besar dalam sembilan kesempatan. Dia memenangkan MVP saat berusia 34 tahun pada tahun 1965 di belakang garis pukulan .317/.398/.645 dengan 52 home run yang memimpin MLB. Dia menjadi runner-up Maury Wills selama kampanye ’62 pemenang panji Giants. Mays tidak menunjukkan penampilan ofensif yang bagus di Seri Dunia, dan San Francisco kalah dalam tujuh seri pertandingan dari Yankees.
Antara tahun 1954-66, sebuah bentangan yang mewakili salah satu puncak terbesar dalam sejarah MLB, Mays menyusun garis miring .315/.390/.601 dengan 518 homers sebagai bek outfield unggulan dalam permainan tersebut. Meskipun produksinya di usia akhir 30-an tidak mencapai standar yang luar biasa, Mays tetap menjadi pemukul elit setelah ulang tahunnya yang ke-40. Dia memimpin NL dalam persentase jalan kaki dan on-base pada usia 40 tahun pada tahun 1971, musim terakhir di mana dia menduduki 100 pertandingan teratas.
Masa Mays bersama Giants berakhir pada Mei 1972 ketika San Francisco menukarnya ke Mets. Dia menyelesaikan karirnya sebagai pemain peran di New York, kembali ke Seri Dunia di musim terakhirnya. Mays mencoba lagi setelah kampanye ’73 dan pindah ke pelatihan dengan Mets. Dia kemudian bekerja sebagai penasihat di Giants, sebuah waralaba yang sangat identik dengannya sehingga alamat resmi Oracle Park adalah 24 Willie Mays Plaza.
Itu mengakhiri karir bermainnya yang berlangsung selama 23 musim di liga-liga utama (termasuk masa singkatnya dengan Black Barons). Mays bermain di lebih dari 3000 pertandingan MLB, terbanyak kesembilan dalam sejarah. Dia ada di hampir semua papan peringkat. Mays berada di urutan ke-13 sepanjang masa dengan 3.293 hits. Dia berada di urutan ke-12 dalam run batted (1909) dan ketujuh dalam run yang dicetak. Mays adalah satu dari sembilan pemain yang mencapai angka 600 homer dan duduk di posisi keenam di papan peringkat sepanjang masa dengan 660 bola panjang. Pada saat dia pensiun, hanya Harun dan Sayang Ruth memiliki lebih banyak.
Mays jelas merupakan panggilan yang jelas untuk dilantik ke Hall of Fame ketika dia pertama kali memenuhi syarat pada tahun 1979. Sebagai contoh pemain dengan lima alat, dia masuk dalam daftar pendek dalam perdebatan tentang pemain serba bisa terhebat dalam sejarah bisbol. Di antara pemain posisi, Mays hanya tertinggal tipis Obligasi Barry dan Ruth dalam metrik Kemenangan Di Atas Penggantian Referensi Bisbol dengan perkiraan 156 WAR karir. Tidak ada satu statistik pun yang dapat menjawab secara pasti pertanyaan tentang “pemain terbaik sepanjang masa”. Penggemar dapat berdebat di mana tepatnya Mays melawan Bonds, Ruth, Aaron, Ty Cobb, Ted Williamsdll. Tidak mungkin melakukan percakapan itu tanpa menyebut dia.
Tentu saja, penghormatan Mays di kalangan bisbol jauh di belakang daftar statistik. Dia adalah seorang ikon, favorit banyak penggemar di kedua pantai selama masa kejayaannya. Mays adalah salah satu pemain kulit hitam pertama yang muncul sebagai superstar setelah tim MLB mulai berintegrasi pada akhir tahun 1940-an dan awal tahun 50-an. Pengaruhnya melampaui bisbol ke dalam budaya Amerika yang lebih luas.
Mei dan Yogi Berra termasuk di antara penerima Presidential Medal of Freedom pada tahun 2015. MLBTR bergabung dengan yang lain di seluruh dunia olahraga dalam menyampaikan belasungkawa kepada keluarga, teman, orang-orang terkasih, dan banyak penggemar yang hidupnya dipengaruhi olehnya selama hampir delapan dekade sebagai wajah bisbol.
