Das „wundersame“ Selbstporträt blieb jahrzehntelang verborgen – bis die Leinwand umgedreht wurde

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Als ein Restaurator eines britischen Museums für eine bevorstehende Ausstellung die Tafel auf der Rückseite eines berühmten Kunstwerks von Norman Cornwall entfernte, entdeckte er etwas „Wunderbares“: Auf der Rückseite befand sich ein Selbstporträt des berühmten Bergmanns, der zum Künstler wurde.

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Das neu entdeckte Gemälde wurde am Samstag zum ersten Mal im Rahmen einer Ausstellung im Bowes Museum im Norden Englands ausgestellt, zusammen mit Dutzenden anderer seltener Kunstwerke von Cornish und seinem Zeitgenossen LS Lowry. Die Ausstellung läuft bis Januar 2025.

Ein Kollege rannte aufgeregt herbei und schrie: „Jon hat ein Gemälde gefunden“, sagte Vicky Sturrs, Programm- und Sammlungsdirektorin des Museums, und erinnerte sich an die Entdeckung des Restaurators Jon Old im April.

Cornish war vor allem für seine eindrucksvollen Bilder vom Arbeitsleben der Bergleute im Nordosten Englands bekannt und der berühmteste Vertreter der Gruppe, die als Minenmaler bekannt wurde. Mit klaren, kräftigen Pinselstrichen und einer weichen Farbpalette fängt er die Härte des Straßenlebens in Bergbaugemeinden sowie die Nähe kommunaler Zusammenkünfte ein. Es war ein Leben, das er gut kannte: Er arbeitete mehr als drei Jahrzehnte als Bergmann.

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Old entdeckte das Selbstporträt, während er ein Gemälde mit dem Titel „Barszene“ in der Hand hielt, das Bergarbeiter mit Hüten zeigt, die gebeugt in einer Taverne sitzen, sagte das Bowes Museum in einer Erklärung. Das Gemälde – eine Leihgabe des Durham County Council – hatte seltsamerweise eine Rückwand im Rahmen und das Werk war über einen Bilderrahmen gespannt, sagte Old in der Erklärung.

„Also beschloss ich, die Tafel zu entfernen, um zu sehen, ob sie das Gemälde beeinträchtigte, und zu meiner Überraschung befand sich hinter der Tafel ein weiteres wunderschönes Gemälde, das wirklich magisch war“, fügte er hinzu.

Die Cornishes, sagte Sturrs, hätten alle seine Arbeiten sorgfältig mit unvollendeten Elementen auf der Rückseite der Leinwand dokumentiert: Es könnte sich um Dinge handeln, die er gerade ausprobiert hatte, oder um Dinge, die er aufgegeben hatte, bevor er auf die andere Seite gegangen war.

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„Wir haben etwas entdeckt, von dem niemand wusste“, sagte er. „Es war ein ‚Oh mein Gott‘-Moment.“

Die 22×29 Zoll große „Bar Scene“ sei 1961 vom Durham Council erworben worden, sagte Sturrs, was bedeutet, dass das Selbstporträt mehr als 60 Jahre lang unentdeckt geblieben sei.

Amanda Hopgood, Vorsitzende des Durham Council, beschrieb die Arbeit als „außergewöhnlich“ und sagte in einer Erklärung: „Die Arbeit ist eine fantastische Ergänzung zu dem außergewöhnlichen Gesamtwerk, für das Norman Cornish bekannt ist.“

Es sei unklar, wann genau die Entdeckung gemacht wurde, sagte das Museum. Das auf Leinwand gemalte Selbstporträt zeigt Cornish in seiner Jugend mit nachdenklichem Blick. Nach Angaben des Museums handelt es sich um das 29. Selbstporträt im Gesamtwerk des Künstlers.

Die Herausforderung bestehe laut Sturrs darin, das neue Werk und die „Barszene“ gleichzeitig zu zeigen. Sie hätten einen speziellen Sockel gebaut, sagte er, um die Gemälde im Laufe des Tages umzudrehen, damit Besucher beide an verschiedenen Stellen richtig sehen können.

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Cornish wurde 1919 in der kleinen Bergbaustadt Spennymoor im Durham County geboren und begann im Alter von 14 Jahren in den Minen zu arbeiten. Als er 15 Jahre alt war, trat er einer sozialen Einrichtung namens Pitman’s Academy bei, die ein Ort zur Entwicklung kreativer Talente war.

1966 verließ er den Bergbau und etablierte sich als einer der gefragtesten britischen Künstler des 20. Jahrhunderts. Er starb im Jahr 2014.

Sturrs beschreibt Cornishs Arbeit als warm und intim und betont die Klaustrophobie, Dunkelheit und Opferbereitschaft im Leben der Bergleute.

„In seinen Strichen und Markierungen liegt eine Intimität, von der man einfach mitgerissen werden kann“, sagt er.

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