„Es gibt Menschen, die leben, aber nie gelebt haben. Es gibt Menschen, die gestorben sind, aber ewig leben werden. Große Taten inspirieren und ermutigen diejenigen, die noch leben.“
Auf einem Hügel in einer kleinen Stadt in Mississippi steht das Zitat auf dem Grab von James Chaney, einem schwarzen Aktivisten, der aus nächster Nähe von einem weißen Rassisten erschossen wurde.
Sein Tod wurde nur deshalb zu einem nationalen Höhepunkt, weil er zusammen mit zwei weißen Bürgerrechtlern vom Ku-Klux-Klan (KKK) ermordet wurde.
Sechs Wochen zuvor war die kleine Stadt Philadelphia in Mississippi noch kein bekannter Anblick in den Schlagzeilen der landesweiten Zeitungen gewesen.
Das änderte sich am 21. Juni 1964, als James Chaney, Andrew Goodman und Michael Schwerner in der Südstadt verschwanden.
Nach stundenlangem Graben an einem heißen Augustmorgen fanden die Ermittler endlich, wen sie suchten.
In einer Tiefe von 14 Fuß im Schlamm des Mississippi fanden die Ermittler James, Andrew und Michael, bäuchlings nebeneinander liegend.
Mississippi brennt
In ganz Mississippi und im Süden hatte der Ku-Klux-Klan als Reaktion auf die Bürgerrechtsbewegung, die in ganz Amerika an Unterstützung gewann, eine neue Terrorkampagne im Süden gestartet.
Kirchen wurden niedergebrannt, schwarze Männer und Frauen gelyncht. Weniger als ein Jahr zuvor hatte Martin Luther King Jr. hielt seine Rede „I Have a Dream“ vor Tausenden von Menschen in Washington DC. Diese Botschaft erreichte den größten Teil Amerikas nicht.
Als Mitglieder des Congress of Racial Equality, einer Organisation, die gewaltfreie Aktionen im Kampf für Bürgerrechte vorangetrieben hat, verbrachten James, Michael und Andrew ihre Sommer damit, im Süden zu arbeiten.
Die drei reisten am 20. Juni 1964 gemeinsam nach Philadelphia, Mississippi, um die Überreste der Mt. Zion Methodist Church zu besichtigen, die niedergebrannt war, weil sich dort die CORE Freedom School befand.
CORE Freedom Schools waren Bildungseinrichtungen, die während der Bürgerrechtsbewegung in Mississippi, der ärmsten südlichen Region für schwarze Kinder, gegründet wurden.
Nachdem sie Zeugen befragt hatten, blieben sie über Nacht in Philadelphia, bevor sie ihren Kombi bestiegen, um nach Hause zurückzukehren.
Am 21. Juni 1964 gegen 17 Uhr stoppte der stellvertretende Sheriff des Neshoba County, Cecil Price, die drei Männer wegen „Geschwindigkeitsüberschreitung“. Nachdem man ihnen gesagt hatte, sie könnten gehen, wurden sie von KKK-Mitgliedern verfolgt, die über die drei informiert worden waren.
Als sie nicht nach Hause zurückkehrten, wurden James, Michael und Andrew sofort als vermisst gemeldet, und ihr ausgebrannter Kombi wurde ohne jede Spur der Männer gefunden.
Eine verzweifelte Suche – und die Gerechtigkeit verzögert sich
Im Laufe des nächsten Monats wurde die kleine Stadt im Süden von FBI-Agenten überschwemmt, die nach drei vermissten Männern suchten.
Die Familie und Freunde des Aktivisten wussten, dass etwas nicht stimmte und vermuteten, dass der KKK darin verwickelt war. Lokale Behörden – darunter auch der Gouverneur des Bundesstaates – behaupteten, das gewaltsame Verschwindenlassen sei ein „Scherz“ und ein „Werbegag“ gewesen.
Doch am 4. August fand das FBI sie schließlich im Schlamm des Mississippi. Ein Informant machte die Behörden auf einen Bauernhof am Rande der Stadt aufmerksam, wo die Männer an einem Erddamm gefunden wurden.
Alle drei wurden aus nächster Nähe erschossen. James, das einzige schwarze Mitglied der Gruppe, wurde dreimal angeschossen und kastriert.
Es war ein Fall, der Amerikas Aufmerksamkeit erregte – drei Bürgerrechtler, von denen zwei weiß waren, waren brutal ermordet worden.
Allerdings gab es auch Kritik an den Schlagzeilen. Michaels Frau, Rita Bender, trat nach dem Tod ihres Mannes ins Rampenlicht – und nutzte ihre Plattform, um die Ungleichheit in dem Fall hervorzuheben, denn sie wusste, dass er nicht die Aufmerksamkeit erhalten hätte, die er erhalten hätte, wenn es kein weißes männliches Opfer gegeben hätte.
Sie sagte damals: „Mein Mann, Michael Schwerner, ist nicht umsonst gestorben.“
„Wenn er und Andrew Goodman Neger gewesen wären, hätte die Welt ihrem Tod kaum Beachtung geschenkt. Schließlich ist der Mord an einem Neger in Mississippi keine Neuigkeit.
„Nur weil mein Mann und Andrew Goodman weiß waren, wurde der nationale Alarm ausgelöst.“
In den Jahren seit dem Tod ihres Mannes hat Rita ihr Leben den Bürgerrechten und der Tätigkeit als Anwältin gewidmet.
Aber er wies immer wieder darauf hin, dass der Staat den Morden nur deshalb Aufmerksamkeit schenkte, weil zwei der Männer weiß waren.
In einem Interview 2014Er sagte: „Wir als Nation waren nicht in der Lage, die Tatsache zu akzeptieren, dass dies ein Land ist, das auf Rassismus aufgebaut ist und weiterhin von Rassismus lebt, und zwar in einem sehr traurigen Tempo.“
Es ist wichtig anzumerken, dass bei der Suche nach Michael, James und Andrew die Leichen von acht weiteren schwarzen Männern entdeckt wurden.
Im Fall von 1967 wurden insgesamt 19 weiße Männer wegen Bundesvorwürfen angeklagt – aber keiner von ihnen verbüßte mehr als sechs Jahre im Gefängnis.
Edgar Ray Killen, ein Baptistenpfarrer, der den örtlichen KKK leitete, wurde 2005 verhaftet, nachdem der Generalstaatsanwalt von Mississippi die Ermittlungen wieder aufgenommen hatte. Er starb 2018 im Gefängnis.
„Wir waren nicht perfekt“ – Philadelphia 60 Jahre später
Rund um Philadelphia wurden zahlreiche Denkmäler zu Ehren von James Chaney, Andrew Goodman und Michael Schwerner errichtet.
Ein Steindenkmal an der Mt. Nebo Baptist Church erinnert an die drei Aktivisten. Der Ort ihrer Ermordung am Straßenrand ist durch eine Gedenktafel gekennzeichnet.
Die Stadt Philadelphia, Mississippi, einst ein Hort von KKK-Mitgliedern, wird heute von einem schwarzen Bürgermeister, James Young, regiert.
Er sagte der Washington Post: „Wir haben Fortschritte gemacht, um besser zu werden.“ Ich werde es so ausdrücken. Wir sind nicht perfekt. „Wir haben jedoch Fortschritte gemacht, um besser zu werden.“
Die Stadt hat noch immer Spuren ihrer Vergangenheit. Vor dem Gerichtsgebäude steht noch immer ein Denkmal der Konföderierten.
Letzten Monat sprachen Stadtbewohner mit Washington Post über die Stadt und ihr Leben 60 Jahre später und wie sie von den Ereignissen der letzten sechs Jahrzehnte geprägt wurden.
Der Vater von Dawn Lea Mars Chalmers verteidigte 1967 einen der Männer, die vor Gericht standen.
Ja Ich sagte: „Der Clan, das sind Terroristen. Sie sind Hassschüler, Extremisten, die Kirchen niederbrennen und Gemeinden verprügeln.
„Gefühle um 1722672965 fühlen sich manchmal so an, Gefühle von Wut und Hass.“ Gott, können wir nicht einfach weitermachen und gleichzeitig reden und verstehen, was in der Vergangenheit passiert ist?‘
Philadelphia ist eine Stadt mit einer dunklen Vergangenheit, aber ihre Bewohner beschäftigen sich nicht mit dieser Vergangenheit. Sie wollen voranschreiten und an die Männer erinnern, die vor 60 Jahren brutal ermordet wurden.
Jährlich im Juni findet ein Gedenkgottesdienst zur Erinnerung an die Ereignisse im Juni und August 1964 statt.
Bürgermeister Young fügte hinzu: „Ich verweile nicht bei der Vergangenheit.“ Ich weiß, wie die Vergangenheit war. Und ich sage manchmal zu jungen Leuten: Ich bin dankbar, dass ich alt genug war, um zu wissen, was geschah, aber jung genug, um die Vorteile des Kampfes zu erkennen.“
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