Mattias Ekholm turun dari pesawat dan menuju lapangan.
Setelah perjalanan panjang dari Florida ke Edmonton – termasuk berhenti mengisi bahan bakar – pemain bertahan Oilers itu pergi menonton pertandingan sepak bola putranya pada Rabu malam.
“Ia berlari ke arah saya dan dia berkata, ‘Ayah, rekan satu tim saya ingin bertemu dengan Anda,’” kata Ekholm. “Kami menerimanya dan itu menyenangkan.
“Orang-orang menyukai hoki di sini.”
Begitulah kehidupan ketika tim kota masih bermain saat musim semi berganti ke musim panas.
Edmonton telah bangkit dari defisit 3-0 di final Piala Stanley melawan Panthers dengan kemenangan berturut-turut untuk memaksa Game 6 pada hari Jumat. Game 7, jika perlu, akan diadakan pada hari Senin di Florida selatan.
Ibu kota Alberta – salah satu pos terdepan NHL dengan dukungan fanatik serupa dengan apa yang dialami Green Bay Packers NFL jauh dari pusat perhatian di Wisconsin – dipenuhi warna oranye dan biru.
Para pekerja kantoran berangkat istirahat makan siang dengan mengenakan kaus Connor McDavid dan Leon Draisaitl. Perusahaan-perusahaan memasang papan tanda di jendela mereka sebagai bentuk solidaritas.
“Ini sungguh luar biasa bagi kota ini,” kata penjaga gawang Oilers, Stuart Skinner.
“Orang-orang bersenang-senang, hanya bersenang-senang.”
Produk Edmonton yang lahir dan besar ini juga berusaha sebisa mungkin untuk menjauh dari perhatian publik dari arena.
“Saya mengizinkan istri saya berbelanja sekarang, dan dia luar biasa,” kata Skinner sambil tersenyum. “Sangat sulit untuk masuk ke dalam situasi seperti ini, dan mampu memanfaatkan momen yang telah Anda usahakan dengan sangat keras ini adalah satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan.”
Penyerang veteran Corey Perry bermain melawan Oilers pada pascamusim 2017 dan kembali berada di kota itu selama pandemi COVID-19 ketika menjadi tuan rumah salah satu gelembung NHL, tetapi memiliki perspektif berbeda dari sisi ini.
“Sungguh luar biasa untuk disaksikan,” katanya. “Masuk playoff (sebagai pengunjung) tidak tahu karena bukan dari sini, tidak terlalu diperhatikan. Anda di sini hanya untuk bermain hoki.
Email yang Anda butuhkan untuk berita utama hari ini dari Kanada dan seluruh dunia.
“Tetapi Anda benar-benar melihat apa yang terjadi di sekitar kota ini sekarang.”
Perry, yang menghabiskan sebagian besar karirnya di pasar AS yang lebih hangat, mengatakan suasana ini istimewa.
“Semua orang yang turun ke luar – menonton pesta – semua orang memperhatikannya,” katanya. “Anda dapat mendengar mereka membunyikan klakson ketika kami berada di ruang ganti. Anda dapat mendengar semuanya.
Pelatih kepala Oilers Kris Knoblauch berjalan melewati jalanan ramai di sekitar Rogers Place setelah mengalahkan Dallas Stars di Game 6 final Wilayah Barat.
“Kegembiraannya tinggi,” katanya. “Bermain dalam pertandingan di mana begitu banyak orang tertarik dengan apa yang terjadi, kami sangat senang menjadi bagian darinya. Kami sangat senang menjadi bagian dari pertandingan terakhir yang dimainkan di Kanada (musim ini).
“Tapi kami juga akan sangat senang bisa memainkan game terakhir itu, yang semoga menjadi Game 7.”
Ekholm, yang memulai karirnya dengan Nashville Predators dan mencapai final Piala 2017, menikmati setiap momennya.
Bahkan temu sapa dadakan di taman setempat.
“Ini berbeda… terutama babak playoff ini,” kata Ekholm. “Orang-orang senang, orang-orang senang.
“Itu hal yang luar biasa.”
MENGGANGGUNYA
Panthers akan membuat setidaknya satu perubahan susunan pemain untuk Game 6, dengan penyerang Nick Cousins menggantikan Kyle Okposo.
Florida juga mempromosikan pemain bertahan Oliver Ekman-Larsson ke unit permainan kekuatan teratas menggantikan Brandon Montour, yang pergantian pemain menyebabkan gol pembuka Connor Brown untuk Oilers di Game 5.
“Ketenangan yang dia miliki di puncak menurut saya membedakannya, dan dia menikmatinya,” kata pelatih kepala Panthers Paul Maurice tentang Ekman-Larsson. “Itu ada di rumah kemudinya.”
MANFAAT DRAI
Sementara McDavid memimpin serangan Edmonton dengan 11 poin dalam seri tersebut – termasuk delapan poin dalam dua kemenangan terakhir Oilers – Draisaitl hanya membuat dua assist dalam lima pertandingan.
“Dia bermain bagus,” kata Knoblauch tentang center besar itu. “Dia telah melakukan banyak hal untuk tim kami dan hanya gagal mencetak gol dan assist.
“Ada hubungannya dengan faktor keberuntungan.”
