WILLIAMSBURG, Virginia –
Archäologen haben in Virginia eine der extravagantesten Luxuspraktiken der amerikanischen Kolonialzeit entdeckt: einen Ziergarten, in dem ein wohlhabender Politiker und ein versklavter Gärtner exotische Pflanzen aus aller Welt pflanzten.
Solche Ländereien waren über die gesamten britischen Kolonien verstreut und dienten als Statussymbole für die Elite. Diese Grundstücke entsprachen im 18. Jahrhundert dem Kauf eines Lamborghini.
Die Plantage in Williamsburg gehörte John Custis IV, einem Tabakpflanzer, der im Kolonialparlament Virginias tätig war. Er ist vielleicht am besten als Martha Washingtons erster Schwiegervater bekannt. Sie heiratete den späteren US-Präsidenten George Washington, nachdem Custis‘ Sohn Daniel gestorben war.
Historiker interessierten sich auch für Custis’ ältere botanische Abenteuer, die in Briefen und später in Büchern ausführlich dokumentiert wurden. Bei diesen Ausgrabungen geht es jedoch mehr um die Menschen, die das Land bearbeiteten, als um Custis.
„Der Garten war vielleicht die Vision von Custis, aber er war nicht derjenige, der daran gearbeitet hat“, sagte Jack Gary, geschäftsführender Direktor der Archäologie im Colonial Williamsburg, dem Museum für lebendige Geschichte, dem das Anwesen heute gehört. „Alles, was wir auf dem Land sehen, das mit dem Garten zusammenhängt, ist die Arbeit versklavter Gärtner, von denen viele höchst geschickt gewesen wären.“
Archäologen haben einen Meter dicke Zaunpfähle entfernt, die aus roter Zeder geschnitzt waren. Es gibt Schotterwege, darunter einen großen Weg in der Mitte. Flecken auf dem Boden zeigen, wo Pflanzen in Reihen wachsen.
Bei der Ausgrabung wurden auch hohle Münzen freigelegt, die typischerweise von jungen Afroamerikanern als Glücksbringer getragen wurden. Ein weiterer Fund war ein Fragment eines Nachttopfs aus Ton, bei dem es sich um eine tragbare Toilette handelte, die wahrscheinlich von versklavten Menschen benutzt wurde.
Die Tiere scheinen absichtlich unter einigen Zaunpfosten begraben worden zu sein. Zu den Tieren gehörten zwei Hühner, denen der Kopf entfernt worden war, sowie ein Kuhbein. In einem flachen, möglicherweise mit Pflanzen gefüllten Loch wurde eine Schlange ohne Schädel gefunden.
„Wir müssen uns fragen, ob wir es mit Traditionen zu tun haben, die nicht europäischen Ursprungs sind“, sagte Gary. „Ist das eine westafrikanische Tradition? Wir müssen mehr Forschung betreiben. Dennoch sind es Eigenschaften wie diese, die uns dazu bringen, die Menschen zu verstehen, die an diesen Orten versklavt wurden.“
Das Museum erzählt die Geschichte der Kolonialhauptstadt Virginias anhand von Übersetzern und restaurierten Gebäuden auf 300 Hektar (120 Hektar), zu denen auch Teile der ursprünglichen Stadt gehören. Das 1926 gegründete Museum begann erst 1979, die Geschichte der schwarzen Amerikaner zu erzählen, obwohl mehr als die Hälfte der 2.000 dort lebenden Menschen Schwarze waren, von denen die meisten versklavt waren.
In den letzten Jahren hat das Museum seine Bemühungen verstärkt, eine umfassendere Geschichte zu erzählen und gleichzeitig mehr schwarze Besucher anzulocken. Das Museum plant den Wiederaufbau einer der ältesten schwarzen Kirchen des Landes und die Restaurierung des vermutlich ältesten erhaltenen Schulhauses des Landes für schwarze Kinder.
Es gab auch Pläne, das Haus und die Gärten von Custis in Williamsburg, damals bekannt als Custis Square, nachzubauen. Im Gegensatz zu einigen historischen Gärten wird die Restaurierung ohne den Nutzen erhaltener Karten oder Diagramme durchgeführt, sondern auf der Grundlage dessen, was Gary als die detaillierteste Landschaftsarchäologie in der Geschichte des Museums bezeichnet.
Der Garten verschwand nach Custis‘ Tod im Jahr 1749. Ausgrabungen haben jedoch bestätigt, dass der Garten etwa zwei Drittel der Größe eines Fußballfeldes hatte, während Beschreibungen aus der damaligen Zeit auf das Vorhandensein von Statuen griechischer Götter und in die entsprechende Form geschnittene Zierpflanzen hinweisen aus Kugeln und Pyramiden.
Das Erbe des Gartens lebt durch Custis‘ Korrespondenz mit dem englischen Botaniker Peter Collinson weiter, der Pflanzen mit anderen Gärtnern auf der ganzen Welt handelte. Von 1734 bis 1746 tauschten Custis und Collinson an Bord von Handelsschiffen, die den Atlantik überquerten, Samen und Briefe aus.
Die Männer hätten möglicherweise neue Pflanzen in ihre jeweiligen Gemeinden eingeführt, sagte Eve Otmar, Expertin für historische Plantagen im Colonial Williamsburg. Beispielsweise wird angenommen, dass Custis in Williamsburg eine der frühesten schriftlichen Aufzeichnungen über den Anbau von Tomaten angefertigt hat, die damals als „Liebesäpfel“ bekannt waren und in Mexiko, Mittelamerika und Südamerika beheimatet waren.
Die Gärtner von Custis bauen neben 100 anderen importierten Pflanzen auch Erdbeeren, Pistazien und Mandeln an. Aus seinen Briefen ging nicht immer klar hervor, welche Pflanzen im Klima Virginias erfolgreich sein würden. Aktuelle Bodenpollenanalysen deuten auf das frühere Vorkommen von Steinfrüchten wie Pfirsichen und Kirschen hin, was nicht besonders überraschend ist.
Dieser Garten existierte zu einer Zeit, als europäische Reiche und Sklaverei noch weit verbreitet waren. Botanische Gärten wurden oft genutzt, um neue Nutzpflanzen zu entdecken, die die Kolonialmächte bereichern könnten.
Die Gärten von Custis dienten jedoch in erster Linie der Zurschaustellung seines eigenen Reichtums. Eine Studie der Topographie des Gebiets platzierte seinen Garten vor Williamsburgs damals einziger Kirche. Jeder kann den Gartenzaun sehen, aber nur wenige werden hineingeladen.
Custis erfreut seine Gäste mit der Kaiserkronenlilie, die im Nahen Osten und Teilen Asiens beheimatet ist und herabhängende Büschel glockenförmiger Blüten aufweist.
„Im 18. Jahrhundert war das ungewöhnlich“, sagte Otmar. „Nur bestimmte Gruppen können es erleben. Heutzutage kaufen reiche Leute Lamborghinis.“
Das Museum versucht immer noch, mehr über die Menschen zu erfahren, die an den Gärten gearbeitet haben.
Crystal Castleberry, der öffentliche Archäologe von Colonial Williamsburg, hat Nachkommen von mehr als 200 Menschen getroffen, die von der Familie Custis auf ihren verschiedenen Plantagen versklavt wurden. Allerdings gibt es in den vorhandenen Dokumenten zu wenig Informationen, um festzustellen, ob Vorfahren auf dem Custis Square lebten und arbeiteten.
Zwei Personen namens Cornelia und Beck wurden nach dem Tod von Daniel Custis im Jahr 1757 als Eigentümer des Williamsburg-Anwesens aufgeführt. Ihre Namen werfen jedoch noch mehr Fragen darüber auf, wer sie waren und was mit ihnen geschah.
„Sind sie noch verwandt?“ fragte Castleberry. „Haben sie Angst davor, getrennt oder verkauft zu werden? Oder werden sie mit ihren Lieben auf einem anderen Anwesen wieder vereint?“
